Книга Служанка для генерала или Кошка по ночам, страница 49 – Стефания

Она сжала его пальцы, чувствуя, как внутри разливается тепло.

Ночью, когда дом затих и только стражники ходили по стенам, Екатерина сидела в своей каморке и смотрела на печать. Она думала о том, что сказал старый монах. О доверии. О вере в себя.

Она закрыла глаза и попыталась почувствовать печать. Не как предмет, а как часть себя. Она сосредоточилась на тепле, которое исходило от неё, на том, как оно пульсировало в такт с её сердцем.

«Я верю, — сказала она себе. — Я верю, что я сильная. Я верю, что я справлюсь».

Печать нагрелась, но не сильно, не обжигая — просто отозвалась, словно услышала её слова.

* * *

За час до рассвета ворота поместья содрогнулись от первого удара.

Екатерина услышала его, даже не успев проснуться — она сидела на топчане, одетая, сжимая в руках небольшой нож, который она приготовила накануне. Звук был глухим, тяжёлым, как удар молота по наковальне, и он разнёсся по всему дому, заставляя сердца биться чаще.

Она выбежала во двор и увидела, как Линь Шэн стоит у ворот, окружённый воинами, готовый встретить врага. Он был без повязки — снова, как в тот день, когда он обращался к домочадцам, и его лицо было спокойным, почти невозмутимым.

— Они здесь, — сказал он, когда она подбежала к нему. — Я слышал их шаги.

— Я готова, — ответила она.

Он повернулся к ней, и хотя его глаза были закрыты, она чувствовала на себе его взгляд.

— Ты не должна быть здесь, — сказал он. — Ты можешь уйти в дом. Спрятаться в комнате, где тебя никто не найдёт.

— Я не буду прятаться, — ответила она. — Я буду сражаться.

Он хотел возразить, но она остановила его жестом.

— Я не могу сидеть и ждать, пока ты будешь рисковать своей жизнью. Я хочу быть рядом.

Он молчал несколько мгновений, потом сжал её руку.

— Тогда будь рядом.

В этот момент ворота содрогнулись от второго удара. Екатерина видела, как доски трещат, как воины готовятся к встрече врага, как их лица становятся твёрдыми и решительными.

— Они идут, — сказала она.

И в этот момент с другой стороны двора раздался крик.

Екатерина обернулась и увидела, как старый монах стоит у западной стены, указывая на что-то за ней.

— Там! — кричал он. — Там ещё один отряд! Они обходят нас!

Линь Шэн выругался сквозь зубы и повернулся к своим воинам.

— Часть людей — к западной стене! Остальные — к воротам! Мы должны удержать обе стороны!

Воины бросились выполнять приказ, а Екатерина почувствовала, как внутри неё поднимается холодная волна решимости. Они обходили их. Чжан Вэй был умнее, чем она думала.

Она сжала нож в руке, чувствуя, как печать на запястье начинает нагреваться, пульсировать, словно готовясь к чему-то.

И в этот момент ворота рухнули.

ГЛАВА 23. Первая кровь

Ворота рухнули с таким грохотом, что земля под ногами дрогнула. Екатерина увидела, как тяжёлые деревянные створки падают внутрь, поднимая облако пыли, и в этом облаке начали появляться фигуры — тёмные, стремительные, с мечами в руках. Воины Линь Шэна бросились вперёд, встречая врага, и двор наполнился лязгом металла, криками и топотом ног.

Екатерина стояла на крыльце, сжимая нож, и чувствовала, как сердце колотится где-то в горле. Она никогда не участвовала в битве, и сейчас, глядя на то, как люди убивают друг друга, она не могла двинуться с места. Это было страшно, до дрожи в коленях, до тошноты, но где-то внутри неё теплилась маленькая упрямая искра: «Я не сдамся. Я не убегу».