Книга Белый журавль обнимает меч рассвета. Том 2, страница 70 – К. Рэдлиф

У Полуденных Ворот их встретил старший евнух с лицом, похожим на высушенную грушу.

— Мастера ордена «Хранители равновесия». – Его голос звучал настолько четко, словно кто-то молотком отбивал меч. – Его Величество разместит вас в Гостевых павильонах Западного сада для отдыха.

Он щелкнул пальцами, и двое юных евнухов в голубых халатах распахнули тяжелые створки ворот.

День близился к концу, но по пути встречались и чиновники в синих халатах, спешащие с докладами, и служанки, несущие подносы с фруктами. Одна, оступившись, чуть не уронила груши, но Лянь Цзэнь ловко подхватил плод и вернул ей с легкой ухмылкой. Посланный евнух даже не обернулся, видимо подобное здесь происходило ежедневно.

За воротами, казалось, даже воздух изменился. Здесь не было шума толпы и вонючих запахов уличной еды. Только шелест листвы в садах да отдаленные перезвоны храмовых колоколов. Дорога теперь вела через мраморные мосты, перекинутые над искусственными прудами, где плавали белоснежные карпы.

— Учитель, смотрите! – Минь Ли не удержался, указывая на пагоду, крыша которой была покрыта настоящим золотом.

Цзэ Сюлань лишь фыркнул:

— Если будешь разевать рот при каждом блестящем камне, к утру его заполнят мухи. Иди молча.

Яо Вэньмин тихо похихикал над глупостью товарища, но хихикал недолго – затрещина от Юнь Цзяо заставила его прикусить язык.

Евнух, не оборачиваясь, вел их через лабиринт садов, пока наконец не остановился перед комплексом из нескольких изящных павильонов.

— Ваши покои. Ужин будет подан через час. – Не дожидаясь ответа, он поклонился и ушел, растворяясь в сумерках.

Посланник, молча идущий позади всех, развернул список и зачитал, кто из мастеров в каком павильоне остановится, и добавил:

— А ученики разместятся в соседних флигелях. Если потребуется что-либо, дерните шнур у двери, и прислуга явится к вам.

Он откланялся и удалился так же бесшумно, как и евнух.

Внутри павильона было прохладно, несмотря на недавний зной. На низком столике уже дымился свежезаваренный чай, а на полках стояли книги в синих шелковых переплетах. Цзэ Сюлань подошел и посмотрел на них. Все о медицине и травах. Это не могло не вызвать теплую улыбку.

Вздохнув, Цзэ Сюлань снял дорожный плащ, сел на циновку и закрыл глаза. Наконец-то тишина. За стеной, конечно, тут же раздался знакомый голос:

— А нам ведь тоже еду принесут? Иначе я умру с голода!

Яо Вэньмин и Юнь Цзяо тут же взорвались хохотом. Впрочем, это уже не имело большого значения. Цзэ Сюлань так устал в дороге, что не хотел ни есть, ни читать. Ему бы лечь в нормальную постель и забыться. К тому же завтра придется вставать намного раньше, чем он привык!

Сбросив все одежды, кроме нижних, удобных для сна, он улегся в кровать и погасил все фонари. Только один, самый тусклый, остался гореть, бросая причудливые тени на бумажную ширму.

Цзэ Сюлань уже уснул, когда в дверь тихо постучали.

С неохотой выныривая из дремы, он сел на кровати, ставя босые ноги на пол. За окном совсем стемнело. Цзэ Сюлань уже хотел встать, чтобы посмотреть на внезапного гостя, но этот гость нагло приоткрыл дверь.

— Сяо Лань^[16], ты спишь? – тихий шепот Линь Яна звучал оглушительно в ночной тишине.

Не дождавшись приглашения, он переступил порог, нагло заявляя:

— Я стучался, но ты не отвечал. Я испугался, что ты погиб.