Книга Белый журавль обнимает меч рассвета. Том 2, страница 61 – К. Рэдлиф

— Тут новости похуже его существования, – фыркнул Линь Цзо. – Тан Цзыци мертва.

— Что? И даже лекари Янь Хуа ничего не могли сделать?

Хозяин горы Стремлений скорчил совсем уж недовольное лицо.

— Ее убили. Явных следов нет, но за час до смерти она была здорова и даже вела со мной беседу. Да, не очень бодро, но умирать она не собиралась. А потом ученики на страже сообщили, что та не дышит. Думаю, это все дело рук нового дружка главы Цао.

— Почему ты так решил?

— Он слишком глубоко сует свой нос в дела ордена. К тому же его поведение вызывает много вопросов. Мастера и наставники возмущены, и завтра по этому поводу будет срочное собрание.

От досады Линь Ян сжал кулак.

— Удалось ли узнать что-то полезное до ее смерти?

— Да ничего она толком не сказала. Но, кроме секты «Алых цветов смерти», есть еще что-то. Вот уж не знаю, связаны они или нет. Но школа «Двуглавого феникса» определенно смотрит в ту сторону.

— Поэтому я и говорю, что Цзэ Сюлань был прав, когда на собрании голосовал против их вступления в альянс. Если бы вы поддержали его решение или хотя бы не пустили все на самотек после нашего исчезновения, все было бы куда проще.

— Не смей! – Линь Цзо раздраженно топнул ногой. – Этот выскочка ведет свою игру. Ты слеп, если не видишь, как он использует тебя!

— Ты ошибаешься.

— Ошибаюсь? – Линь Цзо отступил, горько усмехаясь. – Все его действия – это дешевые манипуляции, а ты и ведешься.

— Но в результате он прав, а вы в дураках.

— Да что он вообще понимает… – Линь Цзо направился к выходу, бросив недовольный взгляд через плечо. – Уж не знаю, за или против он секты «Алых цветов смерти», но дружба с ним ничего хорошего не принесет. Он явно во всем этом замешан.

— Не наговаривай на человека. Думаю, у него на все есть свои причины.

— Он идиот, который явно во что-то вляпался, и теперь тебе голову дурит, чтобы привлечь к себе сильного противника. А ты и рад, что тебя в эту трясину затягивают. – Линь Цзо раздраженно распахнул двери и вышел. – Это не он. И никогда им не станет.

Хозяин горы Стремлений хлопнул дверью так, что со стола упал свиток. Линь Яну показалось, что на мгновение он оглох. И неясно: из-за крика брата, из-за громкого хлопка или же из-за оглушающей тишины, что придавила в одиночестве. Линь Ян сидел неподвижно, следя за плавным покачиванием пламени свечи, а потом резко ударил кулаком по столу. Крепкое дерево выдержало удар, а вот чернильница опрокинулась, и по столу расползлось черное пятно.

А утром по стране пронеслась еще одна шокирующая весть – император умер.

Дорога от ордена «Хранители равновесия» до столицы была долгой, поэтому, когда Цинь Фэнчжан въехал в Тяньшу, император Шоучэн уже умер и получил посмертный титул Жуй-ди^[14]. Принца Нина эта новость ошарашила точно так же, как и всех при дворе. Да, зимой император серьезно заболел, но в конце концов он преодолел кризис и пошел на поправку. Лекари сулили ему долгие годы жизни, и сам Цинь Ши чувствовал себя прекрасно. Поэтому, когда принц Нин под сорок девять ударов траурных барабанов въезжал в Город Дракона, среди слуг уже начали расползаться слухи.

Если честно, Цинь Фэнчжан и сам не верил в естественность такой скорой смерти, но доказательств не имел. Лекари были проверенные, служившие годами, в резиденции все оставалось тихо. Да и в целом не было смысла смещать императора. Разве кому-то выгодно восхождение принца Нина на трон? В государстве все спокойно и стабильно, если не считать небольшие мятежи кочевников на границе. Но это была настолько незначительная проблема, что маршал Лэ со своими генералами прекрасно справлялся, лишь изредка посылая письма в Тяньшу.