Книга Ночь у вдовы-пересмешницы, страница 48 – Джон Диксон Карр

— Боюсь, что нет, сэр.

— Вас бы оставили наедине с заряженным пистолетом и дали бы десять минут, чтобы им воспользоваться.

— Я человек невоенный, сэр.

— И слава богу! Но вы бы раз и навсегда научились не называть вслух имя женщины.

— Сэр, – сконфуженно воскликнул викарий, – для меня вопрос не в том, чтобы, как вы выразились, не называть вслух имя женщины, а в том, чтобы исполнить свой долг и не изменять своим принципам.

Полковник Бэйли решительно направился к двери и, поколебавшись пару секунд, резко обернулся.

— Придержим коней! – обратился он то ли к викарию, то ли к самому себе. – Возможно, я высказался чересчур эмоционально. Вероятно, вы пока не дозрели до понимания сути. Однако я бы предпочел, чтобы в дальнейшем вы держались подальше от моего дома.

— Как скажете, сэр. – Преподобный Джеймс почувствовал, как после эмоционального взлета у него вдруг наступил упадок сил.

Джоан, стоя возле плетеной корзины, открыла свою сумочку и искоса взглянула на викария холодными, как лед, голубыми глазами.

— Вот письма, которые я получила. Семь… Прошу прощения, шесть. – В приглушенном красно-желтом свете пальцы Джоан двигались проворно, но обладающий орлиным зрением наблюдатель заметил бы, что одно письмо она придержала. – Некоторые из них в конвертах, а другие – нет. Почтовые штемпели разнятся. – Она быстро опустила письма в корзину. – А это послание адресовано моему дяде, – пояснила она, кладя в корзину и его. – Что касается мистера Уэста…

— Да, мисс Бэйли?

— Он свои письма уничтожил. Однако кое-какие отвратительные сентенции из них он сумел вспомнить и записал их. Как меня обвинили в… порочащей связи с вами, мистер Хантер, так и ему приписали любовные отношения с миссис Лэйси.

Будто имея дело с ядовитым пауком, Джоан с отвращением извлекла из сумочки пару вырванных из блокнота листков и швырнула их в корзину. Ее голос оставался невозмутимым, хотя к лицу прилила кровь.

— Благодарю вас, – промолвил преподобный Джеймс. – Сегодня утром я был рад впервые увидеть мистера Уэста в церкви. Э-э-э… А он, значит, с вами не пришел?

— Нет. Полагаю, он прохаживается взад-вперед позади порохового склада. Он хотел бы обменяться с вами парой слов, когда все уйдут.

— Буду счастлив с ним увидеться, мисс Бэйли. Как бы то ни было…

— Итак, – произнесла Джоан на полтона выше, – раз уж дело касается всех нас и нам предстоит сравнить письма, вы не будете возражать, если я задам вам один вопрос? Наверняка миссис Лэйси уже была здесь. Сколько писем получила она и какого они содержания?

У двери раздался порывистый вздох, будто кто-то собирался заговорить, но сдержался. Оказалось, это Марион Тайлер. Она рассчитывала застать в ризнице только викария, но, обнаружив, что это не так, смутилась и теперь явно не находила способа повежливее ретироваться.

— Джоан! – решилась она наконец. – Вы спрашивали о Стелле Лэйси, не так ли? И о том, сколько писем она получила?

— Да! – отозвалась Джоан. – Да, да, да!

— Дело в том, – в задумчивости протянула Марион, – что она не получила ни одного письма. Ни единого. Она сама мне это сообщила, когда мы выходили из церкви. Еще она посмеялась и сказала, что рада тому, что ей не придется стоять в очереди.

— Миссис Лэйси, – проговорила Джоан ровным голосом, делая, однако, акцент на фамилии, – не получила ни одного письма?