Книга Дыхание дракона, страница 69 – Фонда Ли, Шеннон Ли

— Это неправильно, – понизив голос, обратился он к Джуну, – менять правила в последний момент, когда никто не сможет выразить протест или достойно подготовиться. Из-за этого на арене погибнут люди.

Джун огляделся – больше трети кандидатов, присутствовавших на церемонии открытия, покинули парк.

— Посмотри, насколько сократилось число участников, – заметил он. – Наши шансы выросли.

В программу школы «Стальной стержень» входило обучение навыкам боя с оружием. Джун был благодарен сифу за то, что тот не позволил ему в последний месяц пренебречь такими тренировками.

Неужели флейтист подозревал, что правила будут изменены?

— Да, мы можем соревноваться. Но не обязаны. Генерал Кобу рвется к власти и использует для этого Турнир Хранителя. – Инь стал нервно ходить взад-вперед. – Что нам делать?

Практически на всех турнирах случались бои со смертельным исходом, однако всегда по причине какого-то несчастного случая. Обычно, если жизни одного из участников грозила опасность, вмешивались судьи и объявляли победителя. Хранителю надлежало служить образцом боевой добродетели и быть представителем всего боевого сообщества, а не бессердечным убийцей тех, кто слабее. Школы боевого искусства по всей стране ожидали, что кандидаты будут пропагандировать их ценности и принесут им славу, а не позор. Они поддерживали не просто сильнейших, но тех, кто был способен привлечь в школу новых учеников, мечтающих походить на Хранителя. Люди ожидали от Хранителя спортивного характера и благородства.

Хранитель, выбранный на нынешнем турнире, лучший воин страны, должен будет петь под дудку генерала Кобу.

О такой ли судьбе мечтал Джун?

Юноша сделал несколько решительных шагов в сторону от Иня и обернулся.

— В этой ситуации нет «нас», – напомнил он бывшему однокашнику, – и это не совместное решение. Я не представляю мастера Сонга или школу «Стальной стержень». Я слишком далеко зашел и слишком многим пожертвовал, чтобы сейчас отступать. Делай что хочешь, а мне пора идти на свой первый бой.

Выражение лица Инь Юэ мгновенно изменилось – стало непроницаемым и жестким. В этот момент Джун понял, что его давний противник тоже останется и продолжит борьбу: слишком много времени, пота и сил было им отдано для достижения заветной цели.

В чем-то они были очень похожи.

Кобу мог изменить правила турнира, но был не в силах повлиять на его исход. И если Джуну суждено победить, он станет таким Хранителем, каким мечтал. Его наставники будут им гордиться: и Сонг, и Чанг, и отец. Он сможет противостоять генералу, будет пользоваться авторитетом у императора. Яма старался не вмешиваться в политику, но срок его полномочий подходил к концу. Новый Хранитель будет способен бросить вызов Кобу, обуздать его амбиции и непомерную гордыню. Несомненно, генерал опасался именно такого развития событий.

«Меняйте правила сколько угодно, все равно я выиграю», – решил про себя Джун, и перед его мысленным взором появилось улыбающееся лицо Сая – тот всегда поддерживал брата.

Расталкивая всех плечами, Джун подошел к доске объявлений. Бои были запланированы на каждые тридцать минут; одновременно будут проводиться шесть поединков. Учитывая новые правила, вероятны частые нарушения графика. Бой до полной победы или смерти может занять немало времени. С другой стороны, некоторые поединки закончатся очень быстро. Джун постарался прогнать тревожные мысли, пока они не переросли в страх, способный подточить его решимость.