Книга Серый кардинал империи: Путь в чины, страница 254 – Dimash Suleimen

— Какие же?

— Перво-наперво, жилье. Тут за каморку у черта на куличках надо столько денег отвалить, сколько я за всю жизнь не заработаю. А второе — кареты. Носятся как угорелые, в темноте того и гляди задавят…

Так, переговариваясь, они миновали шумные кварталы. Ваня уже начал прихрамывать: — Куда мы всё-таки идем?

— Ищу одну гостиницу, — коротко ответил Алексей.

— Так мы ж мимо десятка прошли! Почему в те не зашли?

— Потому что мне нужна именно эта.

— Какая?

— Пришли, — Алексей остановился перед крепким каменным зданием. Ваня поднял глаза и прочитал на вывеске: «Гостиница „Уют“».

— Простите, господа, мест нет, — развел руками хозяин гостиницы, завидев молодого человека с небольшим узлом и слугу.

Алексей мягко улыбнулся: — Я не номер снять, я человека ищу. Зовут Степан.

Услышав свое имя, Степан, который как раз проверял счета в задней комнате, пулей вылетел в сени. Увидев Алексея, он просиял и сгреб друга в охапку: — Живой! Доехал! А я уж думал, разминемся.

Алексей похлопал его по широкой спине и усмехнулся: — Мы к тебе на постой, хозяин. Денег — ни копейки, так что корми-пои из милости.

Степан, усаживая их за стол, округлил глаза: — Ты же сорок рублей с собой брал! Куда дел? Ваня уныло буркнул из угла: — Всё в народ пустил… — Он хотел было добавить про «покупку репутации», но, поймав взгляд Алексея, благоразумно замолчал.

— Это ж сколько соли продать надо было… — Степан покачал головой, но тут же спохватился: — Ну, не томи! Как экзамен?

— Малое Тройное Золото! — выпалил Ваня раньше хозяина. Получив за это заслуженный подзатыльник от Алексея, он притих, но гордости не растерял.

Степан от радости чуть стол не опрокинул. Сразу распорядился накрыть на четверых — праздновать так праздновать! Алексей хоть и «клевал носом» после пафосного обеда у губернатора, отказываться не стал — обижать друга не хотелось, да и Ваня смотрел на подносы с едой как голодный волк на овцу.

Гостиница «Уют» марку держала: вскоре на столе дымилось жаркое, стояли закуски и большая миска ароматных щей. Алексей сел во главе, Степан по левую руку, а слуг усадили в торце — в тесном кругу своих на чины не смотрели.

За едой Алексей спросил о делах. Степан сначала отнекивался, но потом выложил всё как есть: на солеварнях из-за войны бардак, цены задрали до небес. По официальным бумагам соль не дают — требуют сверху «живыми» деньгами. Степан, человек прямой и честный, разругался с поставщиками и в сердцах порвал все казенные наряды.

— В нашем уезде всё чин по чину было, — кипятился Степан, — а в столице — грабеж средь бела дня!

Алексей только вздохнул. В родном уезде Степана все знали, боялись его связей с властями, вот и вели себя прилично. А здесь он был просто «купец из провинции». — Ладно, — тихо сказал Алексей. — Вернемся — верни эти квитанции в управу, скажи, пусть меняют на местные.

Степан сидел смурной, пил одну за другой: — Чувствую, не мое это дело, Алеша. Не купец я. — А кто? — Алексей внимательно посмотрел на друга. — В ученики поздно, в солдаты вы не пускаете… Пойду обратно на реку, рыбу ловить.

— Ты не горячись, — мягко осадил его Алексей. — Вернемся, отдохнешь, а там и решишь. Если решишь твердо — я мешать не стану.

На следующее утро в порту Степан всё еще был не в духе. Даже шутки Вани не помогали. Они искали судно торгового дома, на котором Степан приехал. Нашли быстро — самый крупный корабль у причала с флагом компании.