Книга Я говорю нет!, страница 30 – Уильям Уилки Коллинз

Эмили отвернулась, храня многозначительное молчание. Албан тоже помолчал.

— Вы только что пообещали, – напомнил он, – никогда не думать обо мне превратно. Я вас слишком уважаю и восхищаюсь вами, чтобы воспользоваться случаем – единственным случаем, когда мне дозволено говорить с вами наедине. Не спешите порицать человека, которого не понимаете. Я не скажу ничего, что может вас рассердить, лишь прошу дозволения объясниться. Присядьте.

Эмили неохотно вернулась на место.

«Похоже, все закончится для него большим разочарованием», – подумала она.

— В последние годы я придерживался о женщинах наихудшего мнения, – признался Албан, – и единственная тому причина, которую могу привести, исходит из моих же уст. Со мной жестоко обошлась одна женщина, и мое уязвленное самолюбие мстило всему женскому роду. Погодите, мисс Эмили! За свою вину я понес заслуженное наказание. Я был унижен до глубины души, и это сделали вы.

— Мистер Моррис!

— Умоляю, не ищите оскорбления там, где его нет! Много лет назад случилось величайшее несчастье в моей жизни – я повстречал ветреницу. Понимаете, о чем я?

— Да.

— По происхождению мы были равны (я – младший сын сельского сквайра), но титулом она меня превосходила. Скажу вам честно: я полюбил всем сердцем и душой, как последний дурак. Она ни разу не позволила мне усомниться во взаимности наших чувств – говорю об этом без всякого чванства, учитывая, сколь плачевно все закончилось. Ее родители (превосходные люди) одобряли наш союз. Она принимала мои подарки, позволила завершить все приготовления к свадьбе – и у нее не нашлось ни милосердия, ни стыда, ни совести, чтобы помешать мне публично себя унизить, напрасно прождав ее у алтаря! Прошло десять минут – невесты нет. Священника, стоявшего вместе со мной, попросили пройти в ризницу. Мне велели следовать за ним. Догадались, каков конец истории? Она сбежала с другим. И вы ни за что не догадаетесь с кем… С собственным конюхом!

Лицо Эмили покраснело от негодования.

— Она за это поплатилась? Мистер Моррис, скажите, что поплатилась!

— Ничуть. Денег ей хватило с лихвой, чтобы вознаградить конюха за женитьбу, и очень скоро она опустилась до уровня своего супруга. Они достойны друг друга во всех смыслах. Последнее, что я о них слышал: они регулярно вдвоем напиваются. Боюсь, я вызвал у вас отвращение. Давайте оставим этот эпизод моей драгоценной биографии и перенесемся на несколько лет вперед. Однажды дождливым осенним днем юные леди отправились с мисс Лэд на прогулку. Когда вы спешили обратно по тропинке над дорогой, укрывшись под зонтиками, не заметили ли вы на обочине угрюмого субъекта, смотревшего на вас во все глаза?

Эмили невольно улыбнулась.

— Не помню такого.

— На вас был коричневый жакет, сидевший как влитой, и самая красивая соломенная шляпка, какую мне доводилось видеть на женской головке. Я впервые в жизни обратил на это внимание. Пожалуй, я мог бы по памяти нарисовать ваши ботинки (включая грязь на них). Вот какое впечатление вы на меня произвели! Я долгое время верил, что любовь – утраченная иллюзия, в каждой женщине видел самого дьявола во плоти, и вдруг меня настигло возмездие в лице мисс Эмили Браун! Не страшитесь услышать то, что я скажу дальше! И в вашем присутствии, и без него мне хватает мужества страшиться собственной глупости. Сейчас я сопротивляюсь вашему воздействию, прибегнув к самому сильному средству – к отчаянию. Давайте обратимся к комической стороне этого эпизода. Угадайте, что я сделал, когда отряд юных леди прошествовал мимо?