Книга Я говорю нет!, страница 18 – Уильям Уилки Коллинз

Приключение с разбитым кувшином отсрочило его возвращение домой на полчаса с лишним. Когда учитель вновь вышел на дорогу, дешевый поезд с Севера уже стоял на станции. Прозвенел колокол, и он отбыл в Лондон.

Одна из пассажирок (судя по сумке, которую несла) в деревню не собиралась.

На дороге Албан повстречал невысокую, жилистую, энергичную женщину, одетую в яркие цвета и совершенно лишенную вкуса. Когда она подошла ближе, стало ясно, что орлиный нос – самая выдающаяся часть ее лица. Возможно, в более юные годы, пока щеки не ввалились, он смотрелся гораздо пропорциональнее на фоне других черт. Женщина подслеповато щурила глаза, окруженные хитрыми морщинками. Невзирая на признаки увядания, она вовсе не собиралась мириться с ходом времени: волосы явно подкрашены, шляпка с ярким пером надета набекрень. Шла она легкой походкой, покачивала сумочкой и несла голову гордо. Манеры, как и платье, говорили прямым текстом: «Сколько бы я ни прожила, до самого конца останусь молодой и нарядной!» К удивлению Албана, она сбавила шаг и задала ему вопрос:

— Вы не подскажете, я правильно иду к школе мисс Лэд?

Женщина разговаривала нервически быстро и неприятно улыбалась тонкими губами, обнажая подозрительно белые зубы, серые же глаза ее при этом распахивались самым удивительным образом. Верхние веки поднимались столь высоко, что обнажали белки и придавали ей вид скорее напуганный, нежели приветливый. Не заботясь скрыть отвращение, Албан отрывисто ответил: «Вам – туда» и попытался ее обойти.

Она остановила его категоричным жестом.

— Я обратилась к вам вежливо и что получаю в ответ? Впрочем, я ничуть не удивлена. Мужчины – дикари по натуре, а вы – мужчина. «Вам – туда»! – повторила она с презрением. – Интересно, насколько это поможет человеку в незнакомой местности? Вам известно, где школа мисс Лэд, не лучше, чем мне? Или просто не хотите со мной разговаривать? Впрочем, от особы вашего пола иного я и не жду! Хорошего вам утречка.

Албан невольно устыдился. Она воззвала к самому восприимчивому в нем чувству – чувству юмора. Его изрядно позабавило увидеть в незнакомке гротескное отражение собственного предрассудка против женщин. Желая оправдаться перед собой, он выдал все необходимые сведения и попытался отправиться дальше, но не тут-то было: незнакомка с ним еще не закончила.

— Если вам известно все про дорогу туда, то и про саму школу вы наверняка кое-что знаете.

Ни в ее голосе, ни в манерах не изменилось ровным счетом ничего, и Албан хотел предложить ей отправиться прямиком в школу и поспрашивать там, как вдруг обратил внимание на ее глаза. До этого вопроса женщина смотрела ему в лицо, теперь же опустила взгляд на дорогу. Разительная перемена, конечно, могла ничего не значить и все же возбудила его любопытство.

— Я обязан кое-что знать о школе, ведь я там преподаю.

— Вы-то мне и нужны! Как ваше имя?

— Албан Моррис.

— Благодарю. Меня зовут миссис Рук. Полагаю, вы слыхали о сэре Джервисе Редвуде?

— Нет.

— Ну надо же! Вы – человек ученый и ни разу не слышали о своем собрате? Весьма необычно! Я, знаете ли, экономка у сэра Джервиса, и меня послали за одной из ваших юных леди, чтобы сопроводить ее к нам. Не перебивайте! Не вздумайте снова хамить! Сэр Джервис не особо общителен, по крайней мере со мной. Мужчина, что с него взять! Он вечно погружен в книги и записи, а мисс Редвуд в свои преклонные годы полдня проводит в постели. И я ничегошеньки не знаю про нашу новую жилицу, кроме того, что должна привезти ее к нам. На моем месте вы тоже испытывали бы любопытство, так ведь? Теперь рассказывайте! Что за девушка мисс Эмили Браун?