Книга Красная метка, страница 76 – Арсений Либис

С каждым шагом песок под ногами становился горячее, а воздух тяжелее. Черепахи, встречавшиеся на пути, замедляли свой ход и поворачивали к ней головы, но не преграждали дороги. У самого края Девятого источника, где вода бурлила особенно яростно, издавая звуки, похожие на предсмертные стоны и скрежет ломающихся костей, возвышалась громадная черепаха, превосходившая размерами всех прочих. Панцирь, покрытый письменами, сиял зеленоватым нефритовым светом. Это был господин Нефритовый Панцирь, главный хранитель Девятого источника, один из самых доверенных слуг Владыки Хуаньиня.

Как известно из «Сокровенного зерцала Девяти Врат», все черепахи, несущие службу в этом царстве, некогда были смертными, удостоенными чести служить Владыке. Господин Нефритовый Панцирь при жизни был чиновником-ревизором, строжайшим из всех, кого знала Срединная империя. В далёкие времена в провинции Кадзура жил чиновник Киётака, известный среди народа и коллег как Неподкупный Киётака. Он дослужился до должности главного ревизора внутренних дел и налогов, и слава о его строгости гремела по всей империи. Киётака не знал пощады: он мог разорить целую семью за недостачу в три медных монеты, мог отправить на казнь уважаемого начальника уезда за то, что тот принял в подарок корзину персиков без должной записи в книге. Он часто повторял, что закон есть закон, и даже пылинка на весах Неба должна быть замечена.

Говорят, что однажды, проверяя отчёты собственного ведомства, он обнаружил крохотную, почти незаметную погрешность. В одной из расходных книг недоставало записи о двух связках монет, которые он сам когда-то выделил на покупку новой кисти для своего писаря. Сумма была ничтожной, никто бы никогда не заметил. Но только не Киётака.

Три дня и три ночи он не ел и не пил, сидя в своём кабинете при свете одинокой лампады. Он взвешивал свою душу на внутренних весах. На четвёртый день он вызвал к себе двух младших чиновников, вручил им собственноручно написанный приговор и приказал исполнить его без промедления. В приговоре значилось: «За нарушение порядка ведения отчётности, за проявление слабости и потакание себе Киётака приговаривается к смертной казни через удавление шнуром». Чиновники пали ниц и рыдали, умоляя отменить приговор, но Киётака был непреклонен. Он сам встал на колени посреди зала, сложил руки за спиной и велел затянуть шнур. Последними его словами были: «Пусть Небо видит, я не сделал исключения даже для себя».

Когда весть о его смерти дошла до столицы, сам император был потрясен, а потом сказал, что такого чиновника не было и не будет. И велел возвести в его память храм. После смерти душа Киётаки предстала перед самим Владыкой Девяти Источников Хуаньинем. И тот даровал ему новое тело. С тех пор Киётака стал господином Нефритовым Панцирем, хранителем Девятого источника. На его панцире записаны имена и сроки жизни всех смертных.

Госпожа Манаи, приблизившись, почтительно склонилась, однако не знала, какая именно жемчужина принадлежит императору Шио. Сведения об этом были высечены на одной из пластинок Нефритового Панциря. Она попыталась обмануть стража, заявив, что явилась по прямому поручению самого Владыки Девяти Источников и требует немедленных сведений о жемчужине императора.