Книга Красная метка, страница 77 – Арсений Либис

Господин Нефритовый Панцирь медленно повернул голову, посмотрел на неё тяжёлым пронизывающим взглядом и не поддался на уловку. Он ответил, что Шио было отмерено ровно тридцать пять лет земной жизни, и он прожил их все до конца, не утаив и не прибавив ни единого мгновения. Ни одна душа не может изменить предначертанного, даже если он император. Жемчужина Шио уже начала свой путь очищения в глубинах Девятого источника, и никто, даже хранитель, не вправе извлечь её прежде срока.

Госпожа Манаи почувствовала, как холод подземного царства проникает в самое сердце. Однако, когда она уже готова была пасть духом, взгляд её упал на небольшой столик возле огромной черепахи, где лежали старинные игральные кости, выточенные ещё в незапамятные времена. Господин Нефритовый Панцирь, заметив её интерес, слегка повернулся, и госпожа Манаи уловила в его взгляде мужское томление.

Как известно, Киётака при жизни был человеком чрезвычайно строгим и дотошным, отчего так и не познал женской ласки. Ни одна девушка не соглашалась выйти за него замуж, а родители невест в ужасе закрывали перед ним ворота, едва завидев его суровое лицо. Так он и умер в сорок лет, не познав сокровенного лона. Даже став господином Нефритовым Панцирем, он не видел здесь ничего, кроме бесплотных теней и жемчужин.

Госпожа Манаи, ощутив на себе этот странный взгляд, вдруг поняла, что перед ней существо, которое когда-то было человеком, со всеми его слабостями и тайными желаниями. И тогда в её голове созрел дерзкий план, достойный скорее весёлых кварталов Якши, чем мрачных чертогов владыки Хуаньиня. Она опустилась на колени перед огромным столом, за которым восседал Господин Нефритовый Панцирь, и заговорила тихим, вкрадчивым голосом, каким лисьи ученицы заманивают путников в свои обители. Она сказала, что видит перед собой мудрейшего из мужей, чья справедливость стала легендой. И что ей, простой смертной, не тягаться с ним в знании законов. Но, быть может, он, великий игрок и знаток всех правил, почтит ее честью и сыграть с ней в «Пять стихий»?

Господин Нефритовый Панцирь медленно кивнул. Но он заметил, что, согласно своду правил, требуется какая-либо ставка. Все эти столетия он играл сам с собой, в этом случае ставка не нужна. Но хранитель не мог понять, что могло бы ей послужить. Здесь не имели значения ни деньги, ни драгоценности. Госпожа Манаи, снова поклонившись, сказала, что в городе Якши есть обычай играть на элементы одежды. Глаза огромной черепахи загорелись огнем похоти, но тут же потухли. Он сообщил, что ставка должна быть равноценной, а у него нет какой-либо одежды. Госпожа Манаи возразила, что одеждой загробного чиновника является его панцирь. В случае проигрыша черепаха может снять одну пластинку на выбор девушки. Господин Нефритовый Панцирь долго колебался, боясь нарушить устав служения владыке Хуаньиню. А госпожа Манаи будто невзначай принимала различные позы, которые вызывали жар в груди старой черепахи. Но не в чреслах, они для слуг владыки Девяти источников не были предусмотрены.

В конце концов господин Нефритовый Панцирь не выдержал и согласился. Игра, в которую они вступили, называлась «Пять Стихий». Она и ныне популярна в северных царствах, а в южных почти забыта, уступив другим играм. Потому кратко опишу правила, поскольку эту книгу могут читать не только северяне. Суть ее состоит в броске пяти шестигранных костей. На каждую грань нанесена одна из пяти стихий: Огонь, Вода, Дерево, Металл и Земля. Шестая грань остается пустой, что символизирует Небо. Комбинаций существует великое множество, и каждая может толковаться по-разному в зависимости от расположения, порядка выпадения и даже времени суток. В этой игре часто преуспевают не только везучие, но и те, кто умеет безошибочно толковать правила. Я, к слову, часто выступал судьей, поскольку знаю их так, будто сам их написал.