Книга Союз стали и шёлка, страница 84 – В.Л. Смит

Однажды вечером, когда солнце уже осело за горы и сад наполнился густыми лиловыми тенями, я застала Вэйлань в дальнем углу, под старым раскидистым клёном. Она стояла неподвижно, вжавшись в ствол, и смотрела в сторону тренировочной площадки, где генерал Линь Кай отрабатывал удары с мечом. Смотрела с тем самым выражением, которое я слишком хорошо знала. Так на меня смотрел Лун Юэ.

— Так вот кто занял твоё сердце, — тихо сказала я, подойдя почти вплотную.

Вэйлань вздрогнула всем телом и резко обернулась. Глаза испуганные, ладонь прижата к груди, будто я застала её за чем-то постыдным. Я помнила — ещё там, в маленькой деревушке, где мы скрывались от имперских патрулей, она однажды призналась, что её сердце уже занято. Тогда она не назвала имени. Теперь и не требовалось.

— Айрис! — выдохнула она, всё ещё не опуская руки. — Некрасиво так подкрадываться.

— Он знает о твоих чувствах? — спросила я, не отводя взгляда.

Вэйлань опустила голову, и в этом движении было больше ответа, чем в словах.

— Да, — произнесла она тихо, почти шёпотом. Грусть в её голосе была такой осезаемой, что у меня защемило в груди. — Я ему тоже небезразлична. Раньше, во всяком случае, так и было. Но отец был против нашего брака. Он — обычный генерал, у него нет титула «хоу». Поэтому отец и мать нашли для меня более выгодную партию.

Она говорила это так, словно каждое слово давалось ей с трудом, словно она заново переживала старую боль, которая так и не затянулась. Глаза блестели, но слёз не было — только усталость, глубокая и застарелая. Мне вдруг отчаянно захотелось обнять её — просто прижать к себе и дать понять, что она не одна.

Я так и сделала. Шагнула вперёд и обхватила её плечи. Вэйлань на мгновение замерла, потом судорожно выдохнула и уткнулась лицом в моё плечо.

Мы стояли так под старым клёном, две принцессы, которых судьба вырвала из привычного мира и бросила в одну и ту же бурю. Она отчаянно хотела дотянуться до своей любви, а я — убежать от своей как можно дальше.

Я не знала, сколько Вэйлань простояла здесь, в тени старого клёна, но стоило мне обнять её, как я поняла: довольно долго. Плечи под моими ладонями были ледяными, ткань плаща промёрзла насквозь, словно она впитала в себя весь холод этого бесконечного вечера.

— Идём, я провожу тебя.

Она лишь кивнула, бросая последний, долгий взгляд в сторону тренировочной площадки. Генерал уже закончил упражнения и вытирал меч, не подозревая, что за ним только что наблюдали.

Мы почти успели выйти из сада, когда воздух разорвал ослепительный холодный свет. Бело-голубой, режущий глаз, он вспыхнул посреди каменной площадки у главного входа — и в ту же секунду я поняла: портал. Принц вернулся.

Но не успела я обернуться, как Вэйлань сорвалась с места с криком, какого я никогда от неё не слышала:

— Брат!

А потом я увидела его. Лун Юэ рухнул на землю — не опустился, не спрыгнул, а именно рухнул, как подкошенный, всем телом, и каменные плиты под ним потемнели от крови. Его одеяние, ещё утром бывшее серо-голубым, теперь было чёрным и мокрым, и кровь продолжала сочиться, растекалась лужицей, и мне показалось, что он не дышит. Совсем.

Линь Чжэ упал следом, практически на него, выхаркивая кровь и прижимая руку к боку. Пальцы его были красными, скользкими, и он пытался что-то сказать, но из горла вырывался только булькающий хрип.