Книга Союз стали и шёлка, страница 59 – В.Л. Смит

Резкая боль в коленях вернула меня в реальность. Острая, отрезвляющая — камень впился в кожу сквозь ткань платья. Я зашипела сквозь зубы и с трудом открыла глаза.

Каменная кладка. Холодная и шершавая, с прожилками слюды, поблёскивающими в неверном свете факелов. Я стояла на коленях, и тело ещё не слушалось до конца — плечи дрожали, спина отказывалась выпрямляться.

Шум и гул голосов. Шёпот — множественный, взволнованный, как потревоженный улей, заставил меня медленно поднять голову.

Десятки людей. На их лицах — чистый шок. Они смотрели на меня так, будто я не вышла из портала, а вывалилась прямиком из легенды. Та, кого здесь не должно быть. Та, кого они уже давно считали мертвой.

А в центре этого людского круга стояли трое.

Линь Чжэ. Линь Кай. И наследный принц Лун Юэ — тот, кого я надеялась больше никогда не увидеть.

Судя по их ошарашенным лицам, последнее, что они ожидали увидеть — это я. Растрёпанная, в измятом платье, с кровью на лице и одежде, стоящая на коленях.

Портал за моей спиной схлопнулся с тихим, почти деликатным хлопком. А я так и осталась стоять перед ними всеми. Тишина повисла такая, что я услышала, как где-то в дальнем конце зала капает вода.

Я с трудом поднялась на ноги. Колени дрожали так, будто я прошла пешком весь путь от Тяньвэя до Фэйфэнпу^[6] без единой остановки. Плечо горело огнём, кровь продолжала сочиться сквозь пальцы, но я заставила себя выпрямиться.

И только тогда заметила высокий бронзовый светильник, в котором ярко горели десятки свечей.

«Зачем зажигать свечи днём?»

Я нахмурилась и резко обернулась к окну. За тяжёлыми резными ставнями стояла глубокая, бархатная ночь. Луна висела высоко, холодная и равнодушная.

«Как это возможно?..» — растерянно подумала, делая осторожный шаг назад. В голове всё смешалось. Портал должен был вывести меня в любую другую секту, а вместо этого…

— Принцесса, — первым заговорил Линь Чжэ. В его голосе звучала та самая лёгкая, почти насмешливая интонация, которую я так хорошо запомнила.

Я подняла взгляд.

На долю секунды мне показалось, что в их глазах мелькнуло нечто похожее на беспокойство. Или сочувствие? Но наваждение исчезло так же быстро, как и появилось. Я вспомнила, кто они и кому служат.

«Надо бежать».

Принц небрежно махнул рукой.

— Помогите принцессе. Она ранена.

Я сделала шаг назад и резко опрокинула высокий светильник. Бронзовый гао чжутай с грохотом рухнул на пол. Горячее масло и пламя разлились по каменным плитам, преградив им путь. Комната мгновенно наполнилась запахом дыма и горелого масла.

Я рванула к двери.

— Поймайте её! — раздался за спиной властный голос Лун Юэ. — Не дайте ей уйти!

Ноги едва слушались, плечо горело, но я бежала. Кровь стучала в висках, мир плыл перед глазами. Каждый вдох отдавался болью в раненом плече, но остановиться означало смерть.

За спиной уже слышался топот сапог и крики стражи.

Я вылетела в длинный коридор, освещённый только тусклыми фонарями. Шёлковое платье липло к телу, пропитанное кровью и потом. Плечо пульсировало так сильно, что перед глазами вспыхивали чёрные пятна, но я не замедляла бег.

Поворот. Ещё один.

Я выберусь отсюда. Чего бы мне это ни стоило.

Это поместье было огромным. Я понимала, что если продолжу блуждать вслепую по этим проклятым коридорам, то до рассвета отсюда не выберусь. Я резко затормозила, прикрыла глаза и попыталась сохранить хладнокровие. Нити помогут. Они всегда помогают.