Книга Дядюшка Эбнер, мастер отгадывания загадок, страница 109 – Мелвилл Дэвиссон Пост

— Его смерть самая простая, какую только можно себе представить, – сказал Рэндольф. – Тот дурак покончил с собой.

Подобное умозаключение напрашивалось само собой. Вся страна была напряжена до предела. Назревало нечто страшное, и на фоне огромной тучи, повисшей на горизонте, люди начали придавать своему имуществу и своей жизни слишком мало значения. Страна готовилась к войне, и для того, чтобы ее разжечь, хватило бы и одной смерти. Тысячи безумцев были готовы принести себя в кровавую жертву. То, что фанатик застрелился в Вирджинии в надежде, что рабовладельцев обвинят в его убийстве и, таким образом, будет спровоцирована война, при тогдашнем накале страстей казалось вполне вероятным. А для безумца собственная смерть стала бы лишь незначительной жертвой в борьбе за бессмертную победу в священной войне.

Мой дядя пытливо посмотрел на судью и улыбнулся.

— Думаю, Мэнсфилд вряд ли поверит в самоубийство.

Старик рассмеялся.

— Прекрасное объяснение, Рэндольф, – сказал он, – и я порекомендую его всем, но сам я в самоубийство не верю.

— Не верите? – переспросил судья, переведя взгляд с Эбнера на старика. – Но, Эбнер, ты же сам сказал, что та женщина говорила правду!

— Она действительно говорила правду, – ответил мой дядя.

— Черт возьми, приятель! – воскликнул судья. – Почему ты ходишь вокруг да около? Если ты веришь той женщине, почему вы, джентльмены, не верите моему заключению, основанному на ее словах?

— Я не верю ему, Рэндольф, по той убедительной причине, что я знаю, кто его убил…

— А я не верю в него по столь же убедительной причине, – вмешался Мэнсфилд, – по самой убедительной причине в мире, Рэндольф… – Громкий голос старика разнесся среди колонн крыльца. – …Потому что я сам его убил!

Дядя Эбнер не шевельнулся. У Рэндольфа был такой вид, будто он не верил своим ушам. Судья порылся в кармане, достал пистолет и положил его на подлокотник кресла, но ничего не сказал. Признание ошеломило его.

Изможденный старик встал и гомерически расхохотался.

— Хо! Хо! Значит, ты думал, что я испугаюсь, Рэндольф, и буду метаться, как твои маленькие человечки, потрясенный, охваченный страхом? – Он театральным жестом закутался в шаль. – Страх! – Смех Мэнсфилда снова прозвучал высоким стаккато. – Даже дьяволы в христианском аду Эбнера нуждаются в страхе! Я застрелил это существо, Рэндольф! Слышишь? И ты боишься за меня – как бы меня не повесили и я не угодил в ад Эбнера?

Притворный ужас в голосе старика был невыразимо драматичен. Мэнсфилд показал на пистолет, лежащий на подлокотнике кресла.

— Да, – сказал он, – пистолет – мой. Эбнер должен был догадаться об этом по гербу Мэнсфилда.

— Я знал это, – ответил мой дядя.

Старик посмотрел на судью со странной иронической улыбкой и вошел в дом.

— Подожди, Рэндольф! – крикнул он. – Сейчас я представлю доказательства и распутаю твое дело.

Задетый за живое словами Мэнсфилда, Рэндольф горько выругался.

— Клянусь вечностью, – воскликнул он, – я боюсь не больше любого из божьих созданий, но этот человек ставит меня в тупик!

Он говорил правду. Он был мировым судьей в Вирджинии в ту пору, когда эту должность могли занимать только джентльмены. Ему недоставало уравновешенности и способностей его предков-первопроходцев, он был склонен к тщеславию и напыщенным речам, но страх был ему неведом.