Книга Зов Водяного, страница 39 – Ольга ХЕ

Арина вынула из-за пазухи тонкий полотняный плат — тот самый, материнский, что привезла скрытно, завязав в узелок под купальником. Сушила его над медузьим светом, берегла от воды, как память. Кикиморы носы повели — удовлетворённо хмыкнули.

— Соль есть? — спросила третья.

— Щепоть, — показала Арина узелок.

— Нитка красная?

— Вот, — достала тонкий моточек — Дунин дар, когда та провожала на бег.

— Ишь, готова, — проворчали швеи. — Иди. Только узлы на нитке вяжи сама, да не больше трёх.

Арина откинула прядь волос, чтоб не падала на глаза, прошла меж ряда раковин. Чутьё подсказало — искать самую старую: где перламутр не просто блестит, а как будто глубину несёт. Она остановилась у большой, с лёгким серым налётом — как дым на стекле. Присела. Развязала узелок — щепоть соли положила на край раковины, красную нитку намотала на пальцы и завязала узел — первый. Рушник на плечо накинула — сухость от него пошла, как солнце из печной заслонки.

— Слышите? — тихо сказала она, не громче выдоха. — Я — Арина. Я пришла не брать, а спрашивать. Кто из вас — старшая?

Сначала — ничего. Только лёгкое, едва уловимое пульсирование под пальцами — перламутр, казалось, дышал. Потом в груди вдруг стало глухо — как в печи, когда заслонку прикрыли. И голос — старый, густой, как мёд, что стоял сто лет в запертой кадке.

— Старшая — я, — сказала перловица; вернее, вода сказала голосом той, что сидела когда-то на бережке. — Имя моё на суше было Улита. Люди меня боялись — боялись, потому что умела я слова завязывать. Вышивала птиц, а между птицами — узлы. Тут у меня узлов — во, — перламутр чуть дрогнул, Арина кожей поняла улыбку. — А ты зачем пришла, девка?

— За рассказом, — ответила Арина прямо. — Про тех,, что их ждало. И… если по правде — узнать, чем он держится. Где у него слабость: слово, камень, память — что?

Кикиморы у входа злобно зашептались, но не вмешались. Они слушали — как и все.

— Фаворитки… — тягуче произнесла Улита. — Было их не то что много, да не мало. Он стар, девка. Старее наших имен. Его любили не те, что по шуму, а те, у кого голос — как нож: тонкий, острый, резать может. Было — Акулина Синеглазая: смеялась серебром, плакала солью. Была — Параскева Кручина: пела так, что рыба всплывала слушать, а люди на берегах переставали ругаться. Была — Марья-Рябая, злая да правильная — ветер в её песне путался. Каждая по-своему. А исход у всех один: кто устал — стала тихой, как тина; кто дерзил — гнулся, да не ломался — и тогда он их отпускал — не на берег, нет — в дальние омуты, где никто не найдёт. А одна… — голос перешёл на шёпот, который был яснее грома. — Одна спросила имя.

Арина наклонилась.

— И что? Сказал?

— Имя у него — не по-нашему, — вмешалась другая раковина — поменьше, с розовым отблеском. — Не слово, а звук. Ты его уже слыхала, девка. То, что тебе в кости входит, как тёплая струна. Возьми да назови — и всё равно не удержишь. Не в имени сила его, а в обете.

— В каком обете? — Арина завязала второй узелок на красной нитке — чувствовала: на третьем надо остановиться.

— Слабость его — слово, данное при гладкой воде, — отчеканила Улита. — Он может играться, может куражиться, но если сам произнёс — при тиши — исполнит. Вода память хранит. И его же ею вяжет. Слово, данное на буре — ломаное, данное на тиши — навсегда. Вот и держи его на том, что он сам сказал. Ты ведь уже держала — «стоп».