Книга Сладкое Рождество, страница 43 – Кэрри Лейтон, Эрин Дум, А. Дж. Фостер, и др.

Дерек с открытым ртом наблюдает за происходящим. Он не может понять, как такие крошечные существа могут быть такими гениальными и дьявольски хитрыми. Они спрятали конфеты в каждом возможном и невозможном месте.

Крис подходит к двери.

– Эти злобные чертята сведут меня с ума, – бормочет он.

Он поворачивается и делает последний обход. Пересчитывает мальчишек одного за другим, но число не сходится. Крис вздыхает – и этой ночью придется отправляться на поиски.

Дерек оглядывается – вроде бы все, кто был на ужине, на месте.

– Кого нет? – спрашивает он.

– Одного сорванца. Он всегда прячется где-нибудь подальше от остальных. – Крис тянется к выключателю и гасит свет. – Ведет себя так с тех пор, как попал в приют. Новенький, мы взяли его всего три месяца назад. Еще не привык. Не ест с другими, держится особняком и отказывается разговаривать.

Он оставляет дверь приоткрытой, разворачивается и большими шагами направляется к соседней комнате. Поворачивает ручку, открывает дверь и выкладывает на стол у стены все конфискованные конфеты.

Дерек следует за ним.

– Я помогу его найти. Где он обычно прячется?

Крис пожимает плечами.

– В любом темном и грязном углу. Однажды он забрался в мусорный бак… Я поищу на нижнем этаже, а ты осмотри комнаты на этом.

Они расходятся в разные стороны, но перед тем, как окончательно потерять друг друга из виду, Дерек спрашивает:

– Погоди… как его зовут?

Крис, молчит, остановившись у лестницы. В повисшей тишине кажется, что секунды длятся бесконечно долго.

– У него нет имени, – наконец бормочет он глухо, прежде чем спуститься.

Дерека как будто бьют ножом в сердце, становится тяжело на душе. Ребенок без имени, прячущийся в самых грязных местах, чтобы его не нашли…

Осматривая одну комнату за другой, Дерек погружается в мысли, которые переплетаются с воспоминаниями. Перед глазами всплывают картины детства: как он сам прятался в чулане, чтобы отец не нашел его. Он знает, каково это: быть призраком с самого детства, чувствовать стыд каждой клеточкой кожи, желать, чтобы все забыли о твоем существовании.

Неплотно закрытая дверь в конце коридора сразу же привлекает его внимание. Дерек подходит ближе, открывает ее и видит маленький чулан, заваленный старыми коробками и серыми тряпками. Тут стоит и стиральная машина, покрытая толстым слоем пыли. Окон нет, единственный луч света пробивается через дверной проем.

Дерек делает шаг вперед, но коробки мешают пройти. Разных размеров, они громоздятся на полу, словно башни. Он открывает их одну за другой. Крис сказал, что мальчик прячется в самых неожиданных местах. Будь Дерек ребенком, который не хочет, чтобы его нашли, этот пыльный чулан стал бы идеальным укрытием.

Но в коробках – только стопки бумаг, документы и поношенная одежда.

Дерек разочарованно вздыхает. Никаких следов ребенка. Он наклоняется, чтобы закрыть последнюю коробку, а подняв взгляд, видит уставившиеся на него карие глаза, полные ужаса. Мальчик скорчился внутри старой стиральной машины, прижав руки к стеклу. В позе читается готовность сбежать в любой момент.

Нашел.

Дерек поднимает руки.

– Я тебя не обижу, – шепчет он.

Медленно садится на пол, устраиваясь между коробками. Взгляд ребенка прикован к нему.

– Я сяду здесь, перед тобой.

Мальчик не отвечает. Его губы сжаты, а из-за синяков под глазами сложно различить черты. Лицо исказилось от страха, руки исцарапаны, волосы падают на лоб, практически закрывая глаза. Он тянет за край зеленой толстовки и сворачивается в клубок, закрываясь от внешнего мира.