Книга Контракт для герцогини, страница 44 – Ада Нэрис

— Я понимаю, — сказала она, сохраняя внешнее спокойствие. — Что от меня требуется?

Он посмотрел на неё, и в его серых глазах не было ни ободрения, ни доверия. Был лишь холодный, аналитический расчёт.

— От вас требуется присутствие. Достойное, соответствующее рангу. Вы будете сидеть рядом со мной. Поддержите светскую беседу на нейтральные темы: урожай, охота, погода. Не углубляйтесь в детали. Не проявляйте излишней инициативы.

Он сделал паузу, и следующая фраза прозвучала особенно чётко,с лёгким, но ощутимым предостережением:

— Что касается организации, вам не о чем беспокоиться. Всё уже отработано десятилетиями. Просто следуйте указаниям мистера Лоуренса и ключницы, миссис Элтон. Они знают процедуру.

Этим он ясно дал понять: её мнение в устройстве её жепервого приёма не требуется. Её роль — декоративная. Выполнимая.

— И ещё одно, — его голос стал тише, но от этого ещё более весомым. Он перевёл взгляд на пламя в камине, будто обращаясь к нему. — Гости будут разные. Любопытные. Возможно, некоторые захотят… прощупать почву. Узнать больше о новой леди Олдриджа. — Он наконец посмотрел на неё прямо, и в его взгляде была сталь. — Главное, чего вам следует избегать любой ценой, это любых тем, касающихся… семейной истории. Моей. Или этого дома. Если такой разговор зайдёт — мягко, но недвусмысленно смените тему. На погоду, если потребуется.

Его слова повисли в воздухе, тяжёлые и многозначительные. Это было не просто пожелание — это было табу. Оградой, очерченной вокруг самой болезненной, самой тёмной части его жизни. Он не просил — он приказывал охранять эту границу.

Эвелина кивнула, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Она вспомнила портрет девочки в столовой, намёки Лоуренса.

— Я буду осторожна, — сказала она.

— Хорошо, — он оттолкнулся от камина, показывая, что разговор окончен. — Лоуренс предоставит вам список гостей и схему рассадки для ознакомления. До субботы.

Он повернулся и вышел, оставив после себя не просто холод, а ощущение предстоящей бури. Его недоверие было очевидным. Он видел в ней слабое звено, потенциальную угрозу своему контролируемому, отгороженному от мира существованию. Этот ужин был для него не праздником, а необходимостью, ритуалом, во время которого он должен был выставить на всеобщее обозрение свою новую, купленную жену и надеяться, что она не опозорит его, не проговорится, не споткнётся о запретные темы.

Эвелина медленно опустилась в кресло. Перед ней лежали сметы на ремонт крыши — реальные, осязаемые проблемы, которые она уже научилась решать. А теперь её ждало испытание иного рода: не цифрами и сметами, а взглядами, намёками, ядовитыми комплиментами и запретными историями, витавшими в воздухе этого древнего замка. Она была всего лишь актрисой, получившей роль в спектакле, сценарий которогознал только режиссёр, и тот не собирался делиться с ней всей пьесой. Ей предстояло играть, ориентируясь лишь на его скупые, полные недоверия ремарки.

Ощутив ледяное дыхание недоверия в словах герцога, Эвелина не погрузилась в панику. Напротив, внутри неё вспыхнуло знакомое, холодное пламя решимости. Если он видел в ней слабое звено, она докажет обратное. Если он ожидал пассивной марионетки, он получит хозяйку. Пусть и в рамках, им же установленных.