Онлайн книга «Рассказы 40. Край забытых дорог»
|
– Безусловно, безусловно! – залопотал торговец, отводя глаза. – Судьба движет нами, звёзды смотрят на нас… Но кое-что всё же остаётся в человеческой власти, пресветлая госпожа! Мы можем сберечь наследие древних времён, оставить ящера в покое… А можем исполнить пророчество. Многие уже пытались. К счастью, на страже пещеры стоят мои самые верные люди. Слово «верность» в устах Бегония приобрело новый, приторно-сальный оттенок. Госпожа, впрочем, продолжала улыбаться. – Их служба подошла к концу. Теперь охраной дракона займется императорская гвардия. – Решение воистину мудрое! – растекся медом голос торговца. – Да славится имя императора во веки веков! Да будут годы его… В шатёр, нарушая все возможные правила придворного этикета, ворвался мальчишка-посыльный. – Император! – заверещал он с порога, потом захлебнулся собственным вдохом и несколько секунд пялился в пустоту широко распахнутыми глазами. Наконец, вдохнул снова: – Император мёртв! Казалось, не только внутри, но и снаружи палатки рухнула тишина осознания. Два слова всё ещё звучали где-то на дальнем краю мыслей Мерцера, когда Бегоний Бурхат медленно, с огромным трудом преклонил колено. – Ваше величество, примите мои искренние соболезнования! – Когда этот хитрец поднял взгляд, на его глазах даже блестели две настоящих слезинки. – Вся империя скорбит по вашему великому отцу! Он… – Прочь, – прошептала госпожа. Купец понятливо закивал и попятился, утащив за собой и мальчишку. На столике одиноко белело письмо, оставленное посыльным. Канцлер осторожно, двумя пальцами, словно ядовитую змею, поднял конверт. Некоторое время его глаза бегали по витиеватым строкам. – Сердечный разрыв, моя го… Ваше императорское величество. Примите мои искренние соболезнования. – Оставь письмо, Вергред, – повелела императрица. – На сегодня ты свободен. Можешь оплакать императора вместе с остальным двором. – Слушаюсь, ваше величество. Вновь наступила тишина. Мерцеру показалось, что вечер состоит из неё, и лишь редкие всполохи слов иногда рассекают иссиня-чёрное полотно безмолвия. «Император мёртв. О чём тут ещё говорить?» Госпожа, казалось, уснула – так неподвижно она сидела, опустив голову на грудь. Сердце Мерцера билось в неровном ритме мучительной боли. Он почему-то вспомнил, как впервые увидел Элению, Звёздную дочь. Солнечные лучи лезли в глаза, и Мерцер почувствовал, как по щеке поползла щекотная капля. Двинуться он не смел: перед ним, как и перед девятью другими офицерами, стояли император и принцесса. – Десять лучших, – бросил владыка. – Выбери, кто станет твоим Мечом. – Мне не нужен Меч! – Госпожа скрестила руки на груди. – Я сама могу отстоять свою честь! – Знаю, – согласился император. – Но тебе нужен не дуэлянт, а телохранитель. Тот, кто будет наблюдать за толпой, когда ты поедешь по улице. Будет знать всех слуг, подносящих тебе вино. Будет вернее клинка в твоей собственной руке. Выбирай хорошо, Эли. – Почему я? Если это так важно, сделай выбор сам! – Мне всё равно, – владыка позволил себе легкое движение – намёк на пожатие плечами. – Любого из десяти воспитают и обучат, как нужно. Главное, чтобы он подходил тебе. Принцесса фыркнула, но больше спорить не стала – прошла вдоль ряды офицеров дважды, разглядывая каждого огромными малахитовыми глазами. |