Книга Рассказы 11. Изнанка сущего, страница 45 – Иван Русских, Иван Кротов, Дарья Странник, и др.

– В Каиноссе прожитое отмеряют не по свечам или вихрям, а по ходу жертвенных пирамид. В течение всего цикла пирамиды движутся вокруг главной площади, – проникновенно рассказывала Айка, – а в конце останавливаются на один оборот неба, и на этой долготе устраивается великое жертвоприношение. Тысячи рабов, пленников и преступников казнят на миле, называемой «красной». Но главным считается принесение в жертву сорока девственниц. Именно их и зовут невестами края.

Крупная, рыхловатая девица обладала нездоровой фантазией, которую сейчас изливала на попутчиц. Айка подробно рассказывала об известных ей способах принесения в жертву.

– Девушек подвергают разнообразным пыткам, а потом казнят. Это непременно должны быть натуральные люди, не лишенные магических способностей. Перед великим праздником вербовщики отправляются по всему Краю собирать девственниц. Большинство сдают родственники, потому что за них платят хорошие деньги.

– Откуда ты знаешь? – спросили у нее.

– В книжке прочла. Есть такие книги, в которых рассказывается обо всем, – облизнулась Айка. – Мы отмечены печатью смерти.

Послышались вздохи и всхлипы. Задушевность Айкиного тона угнетала больше всего, остановить же ее россказни удавалось, только хорошенько пнув под дых. Но когда она замолкала, обиженно сопя, остальным становилось еще гаже, и спустя некоторое расстояние разговор возвращался на круги своя. А поскольку рыжая единственная имела хоть какое-то представление о том, что их ждет, ее снова начинали расспрашивать.

– Мы должны гордиться своей участью! – назидательно подняла палец рассказчица.

– Тоже мне счастье! – фыркнула Киа, попавшая в караван вместе с Пунькой.

Кто-то рядом всхлипнул.

– А может… мы им не понравимся? – пискнула некрасивая девочка, на вид совсем еще ребенок.

Слушательницы выжидающе смолкли.

– Не может, – мстительно ухмыльнулась Айка. – Тех, кого не выберут для главного действия, выкупят богачи и принесут в жертву на своих домашних алтарях, только с меньшим почетом.

Плач возобновился с прежней силой.

– Говорят… – Айка мечтательно прикрыла глаза, – что некоторые жертвы испытывают во время казни наслаждение… – и болезненно сморщилась, получив очередной тычок.

Пунька хранила безучастное молчание, потрясенная совершенным по отношению к ней предательством. Раньше она ни за что не поверила бы, что близкие люди могут так поступить. Но здесьей стало все равно. Наверно, и сестра попала в жертвы. Большую часть поездки Жадомайтовна просидела у окна, безучастная к спорам и вспышкам отчаяния среди пленниц.

Когда караван встал на очередную стоянку, она продолжала смотреть, как охранники распрягают жаберцов и обустраивают лагерь. Пленников охраняли бойцы тени. По тарелке часто показывали каиносские сказки. В них солдаты тени казались героями, спасавшими Край от орд захватчиков. Но вблизи «герои» скорее походили на слуг ада.

Казалось, ничто не способно вызвать в Пуньке отклика. И только потому, что девушка сидела, уставившись в одну точку, она смогла заметить нападение, которое прозевали все остальные – и пленники, и работорговцы. Нападавшие проникли в караван… изнутри. Они вырастали в центре лагеря, словно диковинные грибы: сначала показались головы в шлемах, потом плечи, торсы… Налетчиков защищали легкие латы, украшенные изображением колеса. Сверху их покрывала прозрачная дымка – скорее всего, они принадлежали к рыцарям пустоты, изредка показываемым в новостях как враги. Один из пришельцев, молодой и красивый, глянул ей прямо в глаза, улыбнулся и приложил палец к губам. Сердце девушки слегка вздрогнуло.