Книга Зачарованный грот, страница 10 – Алексей Николаевич Загуляев

Взобравшись на холм, Артём сделал ещё один шаг, но не ощутил под ногой опоры, запрокинулся всем телом вперёд, беспомощно взмахнул руками, цепляясь за воздух, и кубарем покатился вниз. Это падение хоть и вышло стремительным, но успело причинить Артёму довольно ощутимый ущерб: все руки до самых плеч были разодраны в кровь об остатки сухой травы и низкорослые колючие чепыжи. Кроме того, нашлись и острые камни, об один из которых Артём рассёк бровь и сильно ушиб колено. Достигнув дна оврага, он упёрся руками в холодный ручей. Буквально на секунду потерял сознание и тут же очнулся.

Хорошо, что ещё не переломал кости. Журчание ручья заглушил хруст ломаемой ветки невдалеке справа. Артём пытался всмотреться во тьму, но ничего не было видно. Возможно, он спугнул какое-нибудь животное. А в этой местности наверняка водились и медведи, — всё же, как ни крути, тайга. По телу пробежала очередная волна дрожи.

К счастью, туча, скрывшая на время луну, рассеялась, и вся местность снова прояснилась в её сиянии. Примерно в том месте, откуда послышался хруст, Артём заметил чёрный провал, уходивший в крутой берег оврага, метрах в двух выше ручья. Пещера? Карабкаться обратно прямо сейчас Артёму не хотелось. Можно было оступиться и не с таким счастливым финалом снова оказаться на каменистом дне. Лучше дождаться утра хоть в каком-то укрытии. Артём, преодолевая страх, двинулся к новой цели. Он останавливался и вслушивался, не хрустнет ли опять ветка или не раздастся ли звериный рык, предупреждающий чужака от непрошеного визита. Змеи теперь казались Артёму меньшей из всех возможных проблем. Всё было тихо. Спокойствие возвращалось к Артёму. Он вспомнил слова Потапа, когда тот рассказывал об овраге, где имелся Зачарованный грот. Неужели он нашёл то самое место? Если так, то теперь у него был чёткий ориентир, чтобы засветло вернуться в деревню. В сказки о том, что в этом гроте мёртвые воскресают, он, конечно, не верил. Для него сейчас это место виделось только укрытием и спасительным маяком.

Подойдя к пещере, он убедился, что это и в самом деле довольно просторный грот. Луна высветила часть его внутреннего пространства. Ничего опасного Артём пока не увидел. Чуть пригнувшись, сделал шаг. Ещё один. И только тогда заметил что-то очень пугающее. Пугающее своей формой. Присмотрелся. Что?! Это была человеческая рука. Артём сделал ещё несколько шагов. Когда глаза привыкли к темноте, он смог разглядеть всю картину, от которой волосы на голове зашевелились. Рука и в самом деле была человеческой, и принадлежала она мужчине, распластанному вдоль грота у левой его стены, головой ко входу. Одет мужчина был в короткое драповое пальто, в брюки и ботинки. Однако лицо его было до кости́ поедено, судя по всему, животными, так что черт его рассмотреть было нельзя. Теперь Артём учуял и гнилостный запах, исходивший от трупа. Сколько этот несчастный здесь пролежал? Недели две как минимум, решил лейтенант. Но кто он? Явно не местный. И одежда несоответствующая, да и ни Филиппыч, ни Арсений Михайлович ни словом не обмолвились о каких-то приезжих. Филиппыч даже упомянул, что Артём тут первый за девять лет, кто навестил их заброшенную деревню. За такими мыслями, консистенцией похожими на кисель, Артём не сразу заметил, как из полумрака медленно выплыла ещё одна фигура. Живая. И это была Алиса.