Мы миновали крохотное подобие прихожей и пересекли единственную, как мне показалось, комнату, полную пыли, паутины и осыпавшейся штукатурки. Грязные окна нехотя цедили свет, и Маркус любезно предупредил:
— Смотри под ноги, чтобы не споткнуться.
Я кивнула, через раз дыша стоячим воздухом с сильным запахом плесени. А ведьмак провёл меня в кухонный закуток за полуистлевшей занавеской и, заслонив обзор широкой спиной, что-то нажал в глубине пустых полок. Раздался мягкий шорох, и часть стены ушла в сторону, открывая узкий проход с убегавшими вниз земляными ступеньками.
«Что за секретный лаз?» — Мне всё меньше нравилось, куда меня ведут.
Тайное место на то и тайное, чтобы не показывать его кому ни попадя. И раз Маркус так спокойно демонстрирует его, значит, уверен: я не выдам секрет.
Значит, считает, что у него есть средство гарантировать моё молчание.
Мы спустились (я насчитала двадцать ступенек) и оказались в комнатушке без окон, скудно освещённой единственным магическим светильником. Потолок был низким — удивительно, как высокий ведьмак не цеплялся за него макушкой, — воздух спёртым и пахнувшим подвалом. В центре комнатушки стоял большой, грубо сколоченный стол, вдоль его длинных сторон — такие же лавки. Внимательный взгляд мог заметить мерцание у глинобитных стен — похоже, там под чарами скрывались двери.
— Садись, Кэсси. — Маркус указал мне на лавку. — В ногах правды нет.
Я послушалась, всё так же не произнося ни звука.
— Рад бы предложить тебе что-нибудь выпить или перекусить, — продолжил ведьмак, — да боюсь, ты откажешься от наших разносолов.
Я вновь ничего не ответила, и Маркус со вздохом опустился на лавку напротив.
— Ладно, оставим попытки в светскость. Уверен, тебе интереснее узнать, о чём я хотел поговорить. Точнее, предложить.
Я наконец разлепила губы:
— Верно.
— Так вот, Кэсси. — Ведьмак подался вперёд, наваливаясь на столешницу. — Я хочу предложить тебе сотрудничество. Информация о планах маршала в обмен на безопасность твоей сестры.
Вот так, значит. Даже не попытался завуалировать.
И всё же я не стала спешить с высказыванием своего отношения, решив прежде вытянуть из Маркуса побольше сведений.
— И для кого же будет эта информация?
Ведьмак повёл широкими плечами, словно я спросила об очевидном.
— Для меня.
— А ты?..
Я со значением замолчала и получила неохотный ответ:
— Я из Сопротивления, уж не знаю, скажет тебе это о чём-то или нет.
— Скажет, — спокойно кивнула я. — То есть ты был в числе тех, кто поджёг склады с зерном?
Маркус скривился.
— Это война, Кэсси, пускай и скрытая. А на войне хороши все средства.
— В том числе оставить столицу зимой без хлеба, — ровным тоном раскрыла я тезис. И вздохнула с наигранной усталостью: — Мужчины! Чего ещё от вас ждать?
У ведьмака заходили желваки.
— Хватит, Кэсси! — резко приказал он. — Я сделал тебе предложение и хотел бы услышать внятный ответ, а не заниматься словоблудием.
— Ты попытался меня шантажировать, — вновь назвала я вещи своими именами, чувствуя мстительное удовольствие. — Однако забыл один нюанс.
Многозначительно замолчала, и Маркус с недовольством уточнил:
— Какой же?
Я тоже подалась корпусом вперёд, отзеркаливая его позу.
— Род Изменяющихся по-прежнему часть Ковена. Хочешь ли ты для своего Сопротивления ещё одного врага?
Ведьмак с силой сжал край столешницы.
— Брось, Кэсси! Да ваша Верховная Жрица только обрадуется, лишившись этого бельма на глазу!
Я сердито раздула ноздри. Назвать мой род бельмом?! Плевать, насколько это правда, — Маркусу стоило быть повежливее.
— Последи за нашим домом, — жёстко парировала я. — А потом уже разбрасывайся оскорблениями.
Недолгая борьба взглядов, и ведьмак медленно отодвинулся назад. Скрестил руки на груди, изучающе посмотрел на меня.
— Так это не твоя инициатива — охмурить маршала? Это план Ковена?
Я многозначительно промолчала.
— В любом случае одно другому не мешает, — наконец продолжил Маркус. — Ваша цель — тоже изгнать захватчиков, я прав? От драконьей магии тошно всем, и служанки Богини не исключение.
Я приподняла уголки губ в ядовитой усмешке.
— Годы идут, а ты по-прежнему имеешь весьма смутное представление о дипломатии. Нехорошо называть потенциальных союзниц «служанками».
— Так всё-таки союз? — Ведьмак, по обыкновению, услышал лишь то, что хотел слышать. —Ты согласна, Кэсси?
Я злорадно выдержала паузу и уронила:
— Нет.
Маркус помрачнел, сурово свёл брови на переносице, однако я продолжила, не дав ему высказаться.
— Мне не нравятся драконы, однако я терпеть не могу, когда угрожают Иви. Так что играй в свои мужские игры без меня, Маркус. И не вздумай ссориться с Ковеном. — Я царственно поднялась с лавки и смерила ведьмака льдистым взглядом сверху вниз. — Проиграешь.
— Ты, кажется, забыла, — Маркус тоже встал, и его фигура, казалось, заполнила половину комнатушки, — сколько десятилетий ваш Ковен боялся высунуть нос из подполья. Ваша Богиня проиграла Рогатому богу…
— А Рогатый бог, — подхватила я, — не сумел защитить Виккейн от драконов. Где сейчас твои братья, ведьмак? Приносят магическую клятву верности Морхарону или кормят вороньё, развешенные вдоль дорог?
В комнатушке потемнело, воздух как будто стал плотнее.
— Следи за словами, ведьма. — Угрозу в тоне Маркуса можно было резать ножом.
— Не нравится? — по-волчьи усмехнулась я. — Понимаю. Правда вообще редко кому нравится. А теперь, — в моём голосе лязгнул металл, — проводи меня к тому месту, где мы встретились. Время на пустую болтовню истекло.
— Ах ты!..
Мышцы на руках Маркуса вздулись, глаза метали молнии. Было видно: он из последнего сдерживается, чтобы не ударить меня — магией или кулаком. В свою очередь и я готовилась использовать дар, пускай это дорого обошлось бы мне в дальнейшем.
Но, к счастью, ведьмак сумел совладать с собой.
— Значит, Ковен ведёт свою игру, — процедил он, — и в кои-то веки включил в неё Изменяющихся. Хорошо. Я поговорю об этом с вашей Жрицей.
Я тонко усмехнулась.
— Только не забудь назвать её «служанкой Богини». Чтобы наверняка заручиться поддержкой.
В горле ведьмака заклокотал сдавленный рык. И только я запоздало подумала, что перестаралась, как Маркус резко взмахнул рукой, указывая на дверь.
— Убирайся!
Мне было что съязвить на это, однако не стоило и дальше искушать судьбу. Потому я грациозно вышла из-за стола и спокойным шагом направилась к двери. Открыла её, щёлкнула пальцами, вызывая магического светлячка и, мягко закрыв дверь, стала подниматься по лестнице. У меня было опасение, что ведьмак подготовит-таки какую-нибудь пакость на прощание, однако потайная дверь открылась сама собой, стоило только подойти к ней. Я прошла в верхнююкомнату, аккуратно, по оставшимся на пыли следам пересекла её и выбралась на улицу. Быстро осмотрелась: ни души. Припомнила, с какой стороны мы сюда пришли, и двинулась в том направлении, собираясь по возможности повторить путь.
