Книга Истинная на сдачу, дракон в комплекте, страница 121 – Ника Калиновская

— Возьмите. Это… ну, оберег. Матушка его ещё заговорила, — пробормотал он, протягивая мне ладонь. — Я его всюду с собой таскал, особенно когда в болота ездил. Но вам, как по мне, он нужнее.

Я окинул мужчину удивлённым взглядом. Вряд ли он понимал, куда именно я иду и зачем, но, кажется, интуиция ему подсказывала больше, чем слова.

— Ты уверен?

— Берите, — отрезал он с неожиданной твёрдостью. — Всё равно, если с вами что случится — мне себя потом винить.

Я взял монету, сжал её в кулаке, почувствовав тепло чужой заботы, и коротко кивнул.

— Спасибо.

— Удачи вам, господин, — хрипло сказал возница, вскакивая обратно на телегу. — Возвращайтесь. Я подожду.

С этими словами он развернул повозку, оставив меня стоять у старого камня на границе с тенью. Чертополосскоеущелье было где-то там — впереди, в сгущающемся полумраке леса.

Переходя между тонкими, кривоватыми деревцами перелеска, я двигался осторожно, почти неслышно. Мелкий хруст под ногами отдавался в ушах неестественно громко, словно сам воздух здесь стал плотнее, будто предупреждал: дальше — зона другой тишины, тишины, в которой любое движение может быть последним.

Наконец я вышел к открытому участку — вытянутой каменистой полосе, ведущей прямиком к входу в Чертополосское ущелье. Я замер, окинув местность долгим взглядом. Кажется, всё было по-прежнему. Никаких следов недавних стычек, никаких ловушек или заползших враждебных тварей. Скалы, камни, редкая жухлая трава да жутковатое эхо, словно даже ветер боялся здесь задерживаться.

Только вот на этот раз я был один. Один на один с местом, где жизнь ничтожно мала, а смерть может поджидать за каждым валуном.

С одной стороны, легче. Не нужно прикрывать спину, бросаться под зубы ржанников, вытаскивать чужое тело из-под лап хищников или гадать, где спряталась половина команды. Только я и цель. Прямолинейно.

С другой… не хватает. Не хватает взгляда со стороны, замечающего мелкие детали. Не хватает Эйрика с его чутьём следопыта, его молчаливой уверенностью. Да и пара лишних рук сейчас бы не помешала — собирать нужные травы в одиночку, да ещё следя за собственным выживанием, дело не из лёгких.

Но выбирать не приходилось.

Я поравнял сумку на плече, подтянул ремень, чтобы не болтался. Вытащил короткий меч из ножен на спине, на ощупь проверяя остроту. Металл был холоден и надёжно привычен. Затем пробежался взглядом по боковым кармашкам и флягам. Зелья — на месте: противоядие, регенерация, стимулятор реакции. Всё в пределах быстрой досягаемости. При надобности смогу дотянуться не теряя времени.

Сделал глубокий вдох. Камень под ногами — сухой и цепкий. Путь вперёд — пустынен, но не безопасен. Именно таким и должно быть Чертополосское ущелье.

Я ступил на каменистую тропу, двигаясь вперёд медленно, с выверенной осторожностью, ступая по узкой тропе, зажатой между скалами, словно шел по горлу самого мира. Стены каньона поднимались с обеих сторон, нависая, будто наблюдали за каждым моим шагом. Камень был шероховатым, иссечённым трещинами, кое-где в расщелинах цеплялись корнями редкие, сероватые кусты.

Здесьзвук распространялся особенно чётко. Каждый мой шаг, каждый вздох — словно удар по натянутой струне. Я прислушивался к каждому шороху, к скрипу камня, к переклику птиц вдалеке, к неясному шелесту трав под ветром. Особенно — к звукам, которым здесь не место. Ржанники. Эти твари умели затаиваться, а потом резко вырывались из укрытий, словно сама земля их выплёвывала.