Книга Перекрестки миров. Том 6, страница 35 – Джек из тени

Посыл читался с закрытыми глазами: мы здесь всерьез. Рим никуда не ушел.

Только вот сама принцесса прекрасно понимала — сидеть в этом золотом кресле с высокой спинкой она будет хорошо если пару раз в месяц. И то, исключительно ради протокольных встреч. И то не факт…

Валерия резко поднялась. Прошлась по мягкому ковру к высокому, от пола до потолка, арочному окну.

Там, за толстым стеклом, расстилалась суровая реальность. Столица провинции Каттар. Регион, который легионы ее предков присоединили к Империи лет триста назад. Присоединили, обложили налогами и благополучно оставили гнить на задворках. Местные хвостатые аборигены — обнищавшие родственники тех самых смертоносных лесных кошаков, с которыми теперь взасос общался эквит Корнев.

Регион считался самым нищим в Империи. Единственный ресурс — дешевое мясо для вспомогательных когорт. Именно Каттар пострадал сильнее всего в последний год. Война с малоранами выгребла отсюда все запасы продовольствия и забрала тысячи жизней молодых хвостатых. Настроения в городе еще месяц назад балансировали на грани открытого бунта. Обозленные и голодные кошаки начали резать имперских сборщиков налогов по темным переулкам.

А потом сюда пришла она. Вся в белом, с мандатом главы имперского торгового дома в одной руке и торговым договором с «зелеными» в другой.

Поначалу, когда Асатьев и Корнев, эти два прагматичных засранца, ткнули пальцем в карту и выбрали Каттар в качестве первого логистического хаба для своих товаров, Валерия решила, что они издеваются. Строить торговое представительство в трущобах? Вести фуры с бесценными для Рима грузами по разбитым дорогам?

Но сейчас, глядя на бурлящую под окнами площадь, принцесса окончательно осознала дьявольскую гениальность земного майора и его лысеющего дипломата.

Внизу, вперемешку с грязью и талым снегом, варился настоящий котел человеческих страстей. Отгрузки еще даже не начались. Первые конвои только пересекли границу провинции, а сюда уже слетелось воронье со всей Империи.

Площадь перед складским комплексом была забита под завязку. Валерия с холодным, мстительным удовлетворением наблюдала за группами патрициев. Уважаемые люди, родственники сенаторов. Владельцы крупнейших торговых гильдий Рима. Разодетые в пух и прах, укутанные в дорогие меха, они месили ногами каттарскую слякоть и злобно плевались.

Римская элита привыкла диктовать условия. Привыкла скупать всё на корню, монополизировать рынки и душить конкурентов любыми способами, в том числе незаконными. И прямо сейчас эти напыщенные индюки вынуждены были стоять в общей очереди.

А на них, как на кучи навоза, смотрели местные.

Хвостатые купцы Каттара, всё богатство которых часто исчислялось тремя полудохлыми клячами и парой скрипучих телег. Оборванцы в потертой коже. Но именно у этих оборванцев сейчас в руках находились подорожные грамоты с ее, Валерии, личной печатью. Право первоочередного выкупа любых товаров Федерации на территории провинции.

Она видела, как внизу какой-то тучный римский нобиль с побагровевшим лицом пытался оттолкнуть местного торгаша от ворот склада. Нобиль привычно взмахнул рукой, подзывая свою охрану…

В ту же секунду путь ему преградил десяток легионеров. Копья с глухим стуком опустились древками на брусчатку, перекрывая проход патрицию. Местный кошак, еще вчера готовый кланяться в ноги любому римлянину в чистых сандалиях, гордо вздернул подбородок, поправил потертую куртку и демонстративно прошел мимо багровеющего от ярости сенатского родственника.