Книга Перекрестки миров. Том 3, страница 89 – Джек из тени

Корнев допил чай. Аккуратно поставил деревянную чашу на стол. Посмотрел на Ил'ду долгим, немигающим взглядом.

— Замечательная перспектива, Ил'да. Звучит как тост.

Старейшина уже приоткрыла рот, готовая разразиться заготовленной тирадой о долге, чести и великом будущем, но капитан перебил ее на полувдохе.

— Но ответь мне на один простой вопрос. Раз мы теперь такие близкие союзники… Отчего ты не соизволила сообщить нам, что у вас буквально под боком, в пешей доступности, живут суровые мужики под три метра ростом? Мужики, которые, к слову, запросто делят пополам элитную пехоту малоранов в прямом смысле этого слова. Вместе с магическими щитами и броней.

Ил'да осеклась. Ее челюсть щелкнула, закрывшись. Глаза сузились. Идеальный план старейшины только что наткнулся на риф. Она лихорадочно соображала, как вывернуть ситуацию, как объяснить этот колоссальный косяк. Ведь если начнет говорить правду, она слово в слово повторит риторику римлян о собственном народе — выставит аштари дикарями, не заслуживающими внимания.

Корнев сидел неподвижно. Он самозабвенно налил себе еще чая из чайника и начал пить маленькими глотками, буквально пронзая кошку взглядом. Он наслаждался моментом отчаяния оборзевшей старушки, которая поняла, что ее поймали на горячем.

— Им недолго осталось, — медленно, тщательно подбирая слова, произнесла Ил'да. Ее голос потерял былую теплоту, став снова деловым. — Я не упоминала о них, потому что они не представляют стратегической ценности. Уверена, аштари падут раньше нас, если вы оставите нас один на один с ушастыми и Римом.

— Поясни, — Корнев соизволил проявить интерес. — То, что я видел ночью, не похоже на умирающий вид. Пятеро гигантов раскатали три десятка малоранов, даже не запыхавшись.

— Думаешь, они все такие? — жестко, с явным отвращением усмехнулась Ил'да. — Огромные, сильные, быстрые? Чушь! Это сказки Орди. Его соплеменники по большей части — медлительные, тупые куски мяса. Неповоротливые горы мышц, способные разве что на простейшую работу.

Старушка презрительно фыркнула.

— Они могут ковырять камень в шахте. Могут таскать тяжелые блоки на стройке. Но как воины они деградируют. Процесс начался давно. С каждым годом он только ускоряется. Вскоре даже обычные для нас лесные хищники станут для аштари неразрешимой проблемой. Что толку от гигантской силы, если ты не можешь попасть по цели, а в голове у тебя гуляет ветер?

Корнев продолжал пить чай. Он уловил в голосе старейшины те самые нотки. Искренняя, незамутненная ненависть. Ил'да была не просто интриганкой. Она была местной нацисткой, готовой стереть в порошок любой вид, который считала недостойным или конкурирующим. Похоже, Орди ночью не соврал. Хвостатые действительно когда-то пришли на чужие земли и выжили хозяев, задавив их числом и хитростью. Интересно, а кто выгнал самих хвостатых ссаными тряпками из степей…

А теперь старейшина пыталась продать своих соседей людям, словно выбракованный скот. «Пусть ковыряют камень в ваших новых шахтах», выглядело это именно так.

Появление Орди откровенно радовало Корнева. Гигант вовремя вскрыл второе дно местной политики. Неприглядную сторону хвостатых, или, по крайней мере, тех, кто стоял у руля.

— Было бы у нас чуть больше времени… — Ил'да сжала кулаки, ее глаза блеснули огнем. — Мы бы сами решили проблему с их существованием. Но пришли ушастые.