Книга Перекрестки миров. Том 2, страница 78 – Джек из тени

Он с силой тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Бой еще не закончен. Нужно контролировать периметр, пока дракон тяжело дышит, перезаряжая свою огненную глотку, а пехота лезет наверх, добивать уцелевших.

Внезапно где-то правее, в густых, мясистых зарослях папоротника, раздался странный, глухой звук. Будто на влажную землю с высоты упал тяжелый мешок с мокрым песком. Малоран мгновенно подобрался, инстинкты взвыли об опасности. Рука сама легла на рукоять длинного меча. Он вжался спиной в дерево, буквально сливаясь с корой, стараясь не дышать.

Буквально пять минут назад он лично, отдав приказ жестом, отправил одного из своих лучших стрелков на толстую ветку чуть выше, чтобы тот контролировал подходы со стороны старой просеки. И сейчас звук падения подозрительно совпадал с той самой точкой. А следом за влажным шлепком раздался тихий, булькающий хрип. Короткий и страшный. Так звучит разумный, у которого в легких вместо воздуха собственная кровь.

Малоран начал дышать через раз. Сердце заколотилось быстрее, ударяясь о ребра. Кошаки! Твари хвостатые, всё-таки обошли выставленные дозоры и прошмыгнули в тыл. Хотят ударить в спину основной группе, пока все отвлечены на основной штурм второго яруса.

Лезть на рожон в одиночку против группы мотивированных хвостатых диверсантов — верная смерть. Малоран был опытным бойцом, сотником, а не сказочным героем из дешевых баллад. Он принял единственно верное решение: пропустить их мимо себя, оставаясь в тени. Левой, здоровой рукой он медленно, миллиметр за миллиметром, потянулся к поясу, где в специальном кожаном чехле лежал зачарованный сигнальный кристалл. Стоит его сжать до хруста, и помощник генерала на передовой поймет, что тылы прорваны, и развернет резервы.

Он нащупал теплую, гладкую грань кристалла и замер. Ждал, когда в кустах мелькнут гибкие хвостатые тени.

Но те, кто бесшумно, словно призраки, выскользнул из зарослей, на кошаков похожи не были от слова совсем. Малоран удивленно прищурился, не веря своим глазам. В целом да, две руки, две ноги, пропорции как у обычных хуманов-римлян, которых они резали пачками. Вот только одежды на этих были абсолютно чужие. Никаких громоздких доспехов, тяжелых деревянных щитов или ярких красных плащей. Всё зеленое, покрытое какими-то непонятными пятнами, которые до одури хорошо размывали силуэт в вечернем полумраке леса. На головах круглые, тусклые шлемы без забрал, лица закрыты темными тряпками. И в руках они держали не мечи или копья, а странные черные матовые палки.

Они шли быстро, короткими перебежками от дерева к дереву, профессионально прикрывая друг друга. Ни единого слова, ни малейшего лязга металла. Абсолютная, неестественная тишина, от которой у опытного малорана холодные мурашки побежали вдоль позвоночника. Он не чувствовал от них ни капли магии. Вообще ничего, полный вакуум!

Осознание того, что в бой вступила какая-то новая, совершенно неизвестная третья сила, ударило по мозгам. Надо срочно дать сигнал! Он напряг пальцы, готовясь раздавить кристалл. И в этот момент мир вокруг него просто взорвался агонией.

Чья-то тяжелая ладонь в жесткой перчатке намертво зажала ему рот и нос, резким, отработанным движением рванув голову назад так, что противно хрустнули шейные позвонки. Одновременно с этим в бок, ювелирно точно в узкий зазор между пластинами панциря, вошло широкое лезвие ножа, перерезая внутренности, и безжалостно потянулось вверх, к легким.