Книга Пионеры диких земель, страница 49 – Джек из тени, Марк Блейн

Стены пещеры были покрыты странной, полупрозрачной, зеленоватой слизью. Она уже начала подсыхать, но всё ещё издавала слабый, неприятный, кисловатый запах.

— Что это? — спросила Мико, брезгливо морща нос.

— Я видела такую слизь раньше — ответила Лира, сердце сжалось от дурного предчувствия. — Но очень далеко другом месте.

Она осторожно коснулась слизи кончиком кинжала. Та была липкой и тягучей. Лира поднесла кинжал к носу. Запах усилился, к нему примешался ещё один, едва уловимый, но знакомый запах подземелий.

Кхарн-Дум, подземная битва в шахтах ратлингов, когда они столкнулись с теми безглазыми, покрытыми хитином тварями, которых вёл за собой генерал Матки. Те же следы, та же слизь, та же тактика внезапного удара из-под земли.

— Это точно те твари, — прошептала она, и её спутницы вздрогнули от того, каким тоном это было сказано.

Лира выскочила из пещеры. Теперь всё вставало на свои места. Внезапность нападения, отсутствие следов подхода к логову… Они не пришли по земле.

Лира начала искать, в итоге нашла в дальнем, самом тёмном углу котловины, скрытая густыми зарослями ядовитого плюща, дыру в земле. Широкий, почти трёхметровый в диаметре, туннель, уходящий вглубь земли. Из туннеля тянуло холодом, сыростью и тем самым запахом гниения.

Вот откуда они пришли, прямо в сердце логова, ночью, когда все спали. Бесшумные, безжалостные, как сама смерть. Гомотерии, которые были хозяевами этого леса оказались абсолютно беззащитны перед угрозой, пришедшей из больших глубин.

Но главный вопрос оставался без ответа. Почему? Зачем этим подземным тварям понадобилось нападать на гомотериев? В Кхарн-Думе они защищали свою матку. Но здесь подземные твари целенаправленно уничтожают весь прайд, устраивая геноцида.

И ещё эти следы, которые уходили на восток… Они не вернулись под землю. Часть из них, после резни, ушла по поверхности. Зачем?

Лира стояла у входа в туннель, и в её голове, как кусочки мозаики, складывалась страшная картина. Нападение на поселение… Атака на отряд Рорха… И эта резня здесь. Всё это было звеньями одной цепи.

Гомотерии не были агрессорами. Они были жертвами, их вытесняли с исконных земель, из их подземных убежищ. Подземные твари, сместили границы своей империи, выдавливали с территории всех конкуретнов. А на поверхности гомотерии, лишённые дома, столкнулись с людьми. И началась война, в которой они были обречены с самого начала. Их зажали в тиски. С одной стороны безжалостные подземные монстры, с другой хорошо вооружённая армия людей.

Это меняло абсолютно всё. Рорх, её армия, Железный Вождь… они всё это время воевали не с тем врагом. Они были всего лишь инструментом в чужой, непонятной игре. Инструментом, который походя использовали, чтобы добить тех, кто итак уже был на грани вымирания.

— Командир…

Лира обернулась. Мико стояла сзади, её лицо было бледным.

— Что ещё?

— Мы нашли выживших, — прошептала девушка. — Несколько самцоы. Они прятались в расщелине на вершине скалы.

Лира поспешила за ней, на вершине скалы, в узкой, едва заметной расщелине, сидели три гомотерия. Три огромных, покрытых шрамами самца. Они были ранены, измотаны, но в их глазах по-прежнему горел огонь. Когда они увидели Лиру, то зарычали, приготовившись к последнему бою.

Лира остановилась, подняв руки в знаке мира. Она не знала языка, но язык жестов и эмоций был универсален. Она медленно опустилась на колени, показывая, что не представляет угрозы. Затем осторожно достала из-за пазухи пищащего котёнка и протянула его им.