Книга Пионеры диких земель, страница 118 – Джек из тени, Марк Блейн

— Почему вы так уверены, что это проделки Железного Вождя? — спросил у него.

— А кто ещё? — усмехнулся эльф. — Кто ещё в этих краях способен собрать армию из людей, способную противостоять легионам Мортаны? Только ваш хвалёный Железный Вождь.

Я слушал его и чувствовал, как на моих губах появляется улыбка. Ситуация становилась всё интереснее.

— Убейте их, — бросил Урсуле, которая с нетерпением ждала этого приказа. — Молодого повесить, как очнется, старый пусть уйдет как воин. И зачистите здесь всё, забираем все трофеи, не оставляем им ни одного наконечника. Пусть думают, что это снова были призраки.

Мы возвращались в Каменный Круг, и я чувствовал себя не охотником, а шахматистом, который внезапно обнаружил, что на доске появилась новая и абсолютно непредсказуемая фигура. Эта армия-призрак, кем бы они ни были, делала за меня грязную работу, ослабляя Мортану и отвлекая на себя её внимание. И при этом, вся «слава» за их подвиги доставалась мне. Это был неожиданный и очень ценный подарок судьбы. Но я также понимал, что играна чужой войне, это всегда риск. Рано или поздно мне придётся встретиться с этими призраками лицом к лицу. И я не был уверен, что эта встреча будет дружеской.

Богатый портовый город Веланза, жемчужина западного побережья, постепенно окутывался бархатом раннего вечера. Но его жизнь от этого только начинала яростно, неудержимо кипеть, выплёскиваясь из сотен забитых под завязку таверн и игорных домов пьяным хохотом, разнузданной музыкой и липкой сладостью дешёвого вина. Шум стоял такой, что, казалось, сами чайки, кружившие над гаванью, охрипли и теперь лишь молча наблюдали за этим праздником жизни, который всегда так похож на пир во время чумы. Именно поэтому странный, угловатый корабль, который безмолвно и без единого зажжённого фонаря вползал в гавань, подобно хищной рыбе, скользящей в мутной воде, заметила лишь смена портовой стражи. Этих людей в богатых кожаных доспехах с гербом наместника на груди не удивил ни его странный силуэт, ни полное отсутствие опознавательных знаков. Они были из числа тех немногих, кто был посвящён в самые грязные и прибыльные тайны своего господина.

Судно, длинное и узкое, выкрашенное в цвет ночного моря, быстро и без лишнего шума пришвартовали у самого дальнего, пирса, подальше от любопытных глаз. Едва последний канат лёг на кнехт, как воздух вокруг корабля замерцал и подёрнулся едва заметной рябью, словно от сильного зноя. Через мгновение на его месте уже покачивался на волнах обычный, ничем не примечательный патрульный когг, один из десятков таких же, что несли службу в порту Веланзы. Иллюзия была настолько совершенной, что даже опытный капитан, пройди он мимо, не заметил бы подвоха.

По спущенному трапу на твёрдую землю спустился десяток фигур в тёмных дорожных плащах с глубокими капюшонами, скрывавшими их лица. Начальник стражи, грузный мужчина с лицом, изъеденным оспой, тут же вытянулся в струнку, а его подчинённые, ещё мгновение назад лениво переругивавшиеся, замерли, как каменные изваяния. Без единого слова, почётным, почти раболепным караулом, они сопроводили таинственных гостей к неприметному, но богатому экипажу, который уже ждал их в тени портовых складов. Лошади, вороные, как сама ночь, без понуканий тронули с места, и карета, мягко покачиваясь на рессорах, тут же растворилась в лабиринте узких улочек.