Книга Константин. Адмирал Великого океана, страница 41 – Иван Оченков, Антон Перунов

Но это еще полбеды. Присланный из адмиралтейства приказ был какой-то странный. «Выйти навстречу русской эскадре и в случае обнаружения враждебных намерений принять все необходимые меры». Да что, черт возьми, все это значит⁈

— Политика, сэр! — развел руками его флаг-офицер, капитан «Уорриора» Эдвард Бриджес Райз, начинавший когда-то вместе с ним службу на «Фалконе» юнгой.

— И что это значит, мистер Райз? — скривился Фримантл.

— Похоже, в Уайтхоле слишком напуганы тем, что происходит в Ирландии, и боятся, что великий князь Константин вмешается в события на острове.

— Это как раз понятно, Эдвард. Непонятно другое, что делать нам с тобой? Сейчас, если ты не заметил, между нами и Россией мир. И я вовсе не хочу стать тем, кто на свой страх и риск сделает первый выстрел.

— Но ведь есть приказ…

— В котором нет ни слова конкретики?

— Послушайте… а что, если русские и впрямь идут в Дублин?

— Вот когда повернут в Ирландское море, тогда все вопросы будут сняты. Посмотрите, джентльмены, — обратился он к стоящим на шканцам офицерам корабля, — Их эскадра идет под парусами, орудийные порты задраены.

— А что, если это очередная дьявольская хитрость Черного Принца, сэр? — осмелился возразить адмиралу Райз.

— Скоро узнаем… — мрачно отозвался Фримантл. Он буквально кожей ощущал, как его столь блестящая карьера готова в одночасье рухнуть в самые глубины Преисподней. Или, чем черт не шутит, вознести на небывалую высоту. Ведь в Британии победителю русского принца воздадут такие почести, которые удостаивались разве что Нельсон и Веллингтон. Но каковы его шансы?

Он снова поднял подзорную трубу и принялся осматривать эскадру противника, и в который раз споткнулся на приземистых темных тушах броненосцев.

— Эй, смотрите, это что, жена принца? — привлек их внимание возглас впередсмотрящего матроса, отличавшегося чрезвычайно острым зрением Харви Иткиса.

Командующий немедленно перевел свою оптику на палубу русского флагмана.

— Похоже, рядом с ним и впрямь леди, — спустя долгие мгновения задумчиво заметил сэр Чарльз.

— А между ними мальчишка, — добавил последовавший его примеру флаг-капитан Райз, — это его сын, я читал, что Константин берет его с собой в плавания.

— И в Неаполь тоже?

— Насколько я знаю, нет, сэр.

— Отставить боевую тревогу, — облегченно вздохнул адмирал. — Приготовиться отдать салют.

— Вы уверены?

— Вот, джентльмены, видимо, все и разъяснилось. Черный принц, без сомнения, большой оригинал, но даже он не стал бы подвергать подобной опасности свою семью, — не без внутреннего облегчения принялся рассуждать Фримантл, — Постройте экипаж на верхней палубе, я не хочу, чтобы русские имели повод обвинить нас в недостатке учтивости.

Стоявшие на шканцах офицеры выдохнули вслед за командующим, каждый из них мысленно уже готовился к сражению и ни одному эта перспектива не внушала ни малейшего оптимизма. В некотором роде, Роял Неви привыкли быть битыми русским генерал-адмиралом. Нет, они не потеряли стойкости и храбрости, но «Боже, благослови королеву, у нас ведь нынче мир с Петербургом!»

— А если мистер Дизраэли жаждет войны, то пусть сам ее и начинает, я, джентльмены, не вижу ровным счетом никаких причин делать первый выстрел.

И словно вторя его словам в борту русского флагмана открылись орудийные порты и грянул залп, окутавший «Полкан» густыми клубами порохового дыма.