Книга Сегодня я слишком занята, страница 74 – Кан Ривон

Мирное соглашение оставалось в силе лишь потому, что Луис и правящая императорская династия Херенбургов, чьи земли лежали за морем, неукоснительно его соблюдали. Остальные государства союза были лишь формальным дополнением. Силы двух империй были настолько равны – и по территории, и по военной мощи, – что нарушение договора любой из сторон было бы равносильно началу войны. Именно поэтому Херенбурги прислали наследного принца, чтобы показать всем, что мир по-прежнему нерушим.

— Для меня честь встретиться с вами, – произнес наследный принц. – Его величество хотел прибыть лично, но внезапно слег прямо перед отъездом…

— Старикан и правда скоро развалится, – небрежно отозвался Луис. – Если он и дальше будет еле волочить ноги, то…

Луис уже был готов выплеснуть поток грубостей в адрес чужого императора, но тут вмешалась я.

— Его величество хотел сказать, что крайне обеспокоен состоянием здоровья вашего императора. Наша страна славится своими лекарствами и снадобьями. Когда вы будете возвращаться, я передам их вам в дар. Прошу, передайте его величеству мои пожелания скорейшего выздоровления. – Я произнесла это с выражением искреннего участия и поспешно вернулась на свое место.

Луис недовольно дернул бровью – ему явно не понравилось, что я пресекла его тираду на полуслове. Если бы я сейчас случайно встретилась с ним взглядом, кто знает, чем бы это закончилось. Изо всех сил игнорируя его устрашающий взор, я вежливо кивнула наследному принцу Люксена:

— Надеюсь, вы приятно проведете время, пока будете гостить у нас.

— В таком случае не окажете ли вы мне в этом содействие?

Любому было ясно, что мои слова – всего лишь дежурная любезность. Принц, несомненно, это понимал, но вдруг ни с того ни с сего попросил о помощи. Я не сразу сообразила, к чему он клонит, однако, скрыв замешательство, ослепительно улыбнулась:

— Если это будет в моих силах.

— Тогда не окажете ли вы мне честь, подарив танец, ваше высочество?

Я сохранила безупречную светскую улыбку, не выдав неудовольствия. Принц не отступал и уверенно протянул мне руку. По его лицу было видно: он ни секунды не сомневается, что я приму приглашение.

Я была поражена до глубины души. В такой ситуации почти невозможно уклониться – этикет практически не оставляет поводов для отказа. Моим первым порывом было сказать «нет». Я видела, как в глазах аристократов загорается хищный блеск, словно у зверей, почуявших добычу. Я не из тех, кто любит давать пищу для сплетен, соглашаясь на танец под прицелом сотен глаз.

К тому же на этом приеме почти все взгляды и без того были прикованы к нам с Херейсом. И если сейчас, когда мы и так держимся порознь, словно чужие люди, я станцую с принцем Люксена, нетрудно представить, какая буря за этим последует.

— Благодарю за предложение, но… – Я уже собиралась вежливо отказаться.

В этот миг взгляды аристократов стали ощутимо колючими, почти обжигающими. Среди них был и Херейс. Его взор казался особенно тяжелым и пронзительным.

Я отдавала себе отчет: если сейчас предпочту руку принца руке собственного мужа, реакция публики будет ошеломляющей. Но стоило мне представить эту сцену, как я вдруг поймала себя на странной мысли. Не знаю, что именно ее вызвало – внезапный порыв или мимолетный импульс, – но меня охватило желание еще сильнее шокировать дворян, которые то и дело бросали на меня косые взгляды.