Книга Таксидермист, страница 19 – Андрей Северский

— Линька?

— Обычно происходит в стабильных внутренних кавернах.

— Значит, его выгнали.

— Это гипотеза.

— Есть другая?

— Изменение геологии, неизвестный источник пищи, размножение, миграция либо ошибка архивной карты.

— Всё вместе звучит хуже.

Взял образец плесени в герметичную кассету. Споры оставляли на инструменте микроцарапины. После каждого движения приходилось очищать рабочую поверхность электростатическим импульсом.

Пока работал, средний палец перчатки едва заметно дрогнул. Крупная масса. Один импульс. Потом ничего. Я замер:

— Направление?

— Недостаточно данных. Возможен отклик удалённого обрушения.

— Возможен.

Поверхность вокруг оставалась пустой. Только камень, тени и плесень, медленно наращивающая иглы на следе лазера.

К счастью, сигнал не повторился, что позволило продолжить путь.

Вход в систему каверн находился на теневой стороне кварцевого гребня. Снаружи он выглядел как узкая трещина высотой два метра. Старые карты показывали широкий тоннель, но Клеопатра не считала себя обязанной сохранять форму для удобства охотников.

Перед входом лежала груда мелких камней. Часть из них двигалась.

Три осколочных краба разбирали остатки старого зонда. От корпуса сохранилась только рама и одна оптическая головка. Крабы уже сняли кабели и покрыли ими спины.

Отогнал их коротким электростатическим импульсом. Они отступили на два метра и остановились, ожидая, когда я потеряю интерес.

Зонд был новым. Не моделью — состоянием.

На раме почти не было эрозии. Оптическая головка разбита изнутри, будто перегрелась. Две опоры срезаны ровно. На третьей остался полукруглый след плавления.

— Лазер Змея? — задумчиво спросил я.

— Энергетический профиль совместим. Однако направление воздействия необычно. Импульс пришёл снизу под углом восемьдесят градусов.

— Зонд висел над трещиной.

— Или был поднят.

Я осмотрел крепления. На раме не было ни серийного номера, ни транспондера. Только чёрное покрытие и знакомый прозрачный ремонтный шов на боковой панели.

Тот же метод. Но не тот же фрагмент.

Кто-то использовал одноразовые разведчики, ремонтировал их вручную, при этом снимая маркировку до отправки.

Экономия и паранойя. Хорошее сочетание.

— Память?

— Основной накопитель уничтожен. Резервный модуль отсутствует.

— Снят до атаки или после?

— Крепления не повреждены. Вероятнее всего — снят заранее либо забран владельцем.

На вский случай отделил оптическую головку и уложил в полоз.

Крабы приблизились на полшага.

— Не ваше, — сказал им.

Они снова не послушались, и я опять отогнал их импульсом, на этот раз втрое более мощным.

Вход был слишком узким для платформы в обычной конфигурации. Пришлось сложить боковые опоры, переставить кофры вертикально и только после протащить полоз внутрь.

Солнечный свет исчез через пару метров. Фильтры визора посветлели. Механический глаз перешёл на многоспектральный режим. Биологический видел только слабое отражение от кварца — включил нагрудный свет на минимальную мощность.

В ответ стены вспыхнули. Кристаллы приняли луч, разделили его и провели дальше. Тонкие линии света побежали по тоннелю, уходя в глубину. Через секунду передо мной уже мерцала целая сеть — голубая, белая, местами зелёная.

Красиво. И очень заметно.

Поспешно выключил фонарь. Свечение исчезло не сразу. Кварц ещё несколько секунд отдавал накопленное.