Книга Пешка бронзового века, страница 119 – ИМП

Деревья расступились, открывая взгляду большую равнину перед пещерой в скале.

Пещера была гораздо больше той, где жили они. Вход в неё зиял чёрной пастью, а сверху над ним висели черепа животных, связки костей, высушенные шкуры и длинные полосы кожи, шевелившиеся от ветра. Перед пещерой была целая площадь, где горели костры, у которых сидели люди. Женщины, дети, мужчины. Кто-то скрёб шкуры, кто-то толок что-то в каменных чашах, кто-то плёл ремни, резал мясо. Дым стелился низко, смешиваясь с запахом, похожим на запах в её поселении. Запах людей. Запах людской жизни. А за вокруг площади густо торчали, словно грибница крыши землянок. Малка даже остановилась, впервые увидев столь большое поселение, совсем не ожидавшая подобного от этих дикарей.

Сначала взгляд цеплялся за шурахов, за их черепа и внешний вид. Потом она заметила других людей. Они сидели ближе к краю поляны, под присмотром вооружённых воинов. Худые. Грязные. Было довольно много детей и женщин. Но среди них были и несколько мужчин.

Малка знала, что попала в селение людоедов. И вот теперь ей стало по-настоящему страшно.

К ее немалому удовольствию они прошли мимо. Она ловила на себе заинтересованные взгляды. Кто-то тыкал пальцем в её сторону. Кто-то из встречавшихся соплеменников пленителей разглядывал ее лук. Один мальчишка-шурах оскалился и провёл пальцем по горлу, но старший рядом отвесил ему подзатыльник, и тот сразу притих.

Наконец Малку остановили.

Впереди, среди толпы людей, не размалёванных и больше похожих на обычных, стояли двое в окружении воинов. Они отличались от остальных сразу.

Первый был огромным. Высоким, мускулистым, с телом, будто вылепленным для демонстрации слова «сила». Казалось, он способен голыми руками разорвать человека на части. На голове у него был череп лося с огромными раскидистыми рогами. Рога делали его ещё выше, ещё страшнее. Смотря на него, было впечатление, будто сама лесная тварь выросла из его плеч.

Догадаться было не трудно, перед ней стоял их Вождь.

Второй шурах был куда старше. Кто он такой, Малка тоже сразу догадалась — шаман. В нём чувствовалось нечто сродни дедушке Буре, только более тёмное, неприятное. Словно кряжистый дуб, высохший на корню. Маленькие чёрные глазки, длинные спутанные волосы с вплетёнными амулетами, седая борода, костяные подвески на груди.

Сзади Малку ударили под колени.

Она вскрикнула, рухнула, приклонившись. Вокруг раздался гомон голосов, по интонации похожий на одобрение. Малка оказалась в центре круга из гомонящего множества людоедов.

Вождь сделал шаг. Подошёл к ней, схватил огромной рукой за голову и задрал лицо вверх, заставляя смотреть в глаза. Его пальцы сдавили щёки так, что невольно вырвался стон. Грубый басовитый голос прокатился над поляной, и остальные шурахи тотчас умолкли. Он обращался к шаману.

Старик тоже подошёл. Обошёл пленницу кругом, разглядывая. Остановился за спиной, потрогал её волосы, понюхал, растирая их между пальцев. Что-то спросил. Вождь ответил. Шаман снова посмотрел на Малку — уже иначе. Но всё так же недобро, если шурахи вообще могли знать такое слово.

Малка была на грани.

Если бы не прирождённая упёртость, она бы уже разрыдалась. Ей было до ужаса страшно. Она понимала, что угодила в лапы чудовищ, и никакой дух теперь не сможет ей помочь.