Книга Говорящие кости, страница 191 – Кен Лю

Приказ снова был передан при помощи сигнальных флажков. Воздушные корабли обросли еще одним рядом пернатых весел и поспешили за отступающим флотом противника. Не имеющие воздушного прикрытия суда дара оказались особенно уязвимы для сбрасываемых сверху огненных бомб.

Бомбардировка была жестокой. С неба лились кипящие масло и смола, паруса вспыхивали, мачты дымились. Хотя все палубы были посыпаны мокрым песком, некоторые из более крупных кораблей, подвергшись атаке с воздуха, занялись огнем.

Если противопожарные меры не приносили успеха, капитан отдавал приказ покинуть судно. Команды кораблей спускались в шлюпки, но воздушные корабли льуку снижались и осыпали их огненными бомбами. Матросы и морские пехотинцы прыгали в воду и плыли к другим судам, но многие при этом изнемогали под волнами и шли ко дну.

— Маркиз, на левом крыле потеряно еще два корабля!

— С «Золотого доспеха» сообщают, что у них заклинило руль и судном невозможно управлять!

— Капитан Ирэ с «Десятого месяца» убит. Старший помощник Азокэда принял командование, но экипаж понес большие потери и не может обеспечить расчетами «длани Фитовэо».

Пума Йему, стоя на баке «Рефироа», длинного и узкого боевого корабля, служившего ему флагманом, выслушивал рапорты с мрачным выражением лица.

— Подберите из воды всех, кого сумеете, – приказал он. – Но продолжайте лавировать и обстреливать надводные корабли. Наша задача – продержаться как можно дольше.

Ки Атен, средних лет чиновник из министерства церемоний, приставленный к Пуме в качестве военного наблюдателя, подал голос:

— Маркиз, быть может… э-э-э… осторожность – это лучшая часть доблести? – Руки, ноги и губы чиновника непроизвольно дрожали. Запах горящей смолы и доносившиеся отовсюду стоны раненых лишили его мужества.

— Нет! – отрезал Пума Йему. – Льуку ждут, что мы побежим, вот почему мы обязаны остаться и дать им бой, которого они не забудут. – Он повернулся к своей личной охране. – Стойте здесь и защищайте наблюдателя Атена!

Охранники мигом обступили перепуганного чиновника. Сдвинув громадные прямоугольные щиты из твердого дерева, они образовали почти непроницаемый барьер, который (возможно, это произошло не совсем случайно) мешал Ки Атену следовать за маркизом или подходить к нему.

Избавившись от соглядатая, Пума Йему побежал к единственной мачте судна. Добравшись до нее, он обнажил тяжелый меч и стал рубить основание:

— Ну же, ленивые бобры! Помогите мне перегрызть эту деревяшку!

После минутного замешательства команда «Рефироа» бросилась помогать командиру. Примерно наполовину экипаж судна состоял из кадровых моряков флота, а вторую половину составляли солдаты личной армии Фиро. Они провели вместе совсем немного времени, а потому не успели пока еще превратиться в единую команду. И все же матросы, непривычные к нестандартной тактике и новому оружию императора, сумели быстро сориентироваться. Размахивая секирами, топорами и мечами, кому что подвернулось под руку, они быстро управились с мачтой.

— Что вы делаете, маркиз? – в ужасе вопил Ки Атен, выглядывающий через щели своей личной тюрьмы-крепости. – Остановитесь! Я приказываю немедленно прекратить это безумие!

Юридически военный наблюдатель обладал полномочиями отменить любой приказ боевого офицера. Но поскольку Ки Атен был заперт на носу корабля, ни один из рубящих мачту моряков его попросту не слышал.