Книга Что случилось на балу?, страница 3 – Сабрина Джеффрис

— На случай, если вы не заметили, — сдержанно начала Элиза, — мой покойный муж мог быть довольно тщеславным. Он часто пытался казаться моложе своих лет.

— Меня это не удивляет. — Он сделал паузу, не желая продолжать разговор о Сэме. Слишком многое он хотел бы предать забвению. — Мне недавно исполнилось тридцать.

— А сколько же лет мне, по-вашему? — Она испытующе посмотрела на него.

— Боже милостивый, я не настолько глуп, чтобы пытаться угадать, — заметил Натаниэль, не обращая внимания на сестру, бросившую на него настороженный взгляд. — Я знаю, что вы — старшая среди сестер. Но очевидно, что вы гораздо моложе меня.

— Мне двадцать семь. Достаточно солидный возраст, чтобы понять, что вы мне льстите. Почему же, могу я узнать?

Наступило молчание. В этот момент другая его спутница на вечер вошла в вестибюль и подошла к Тесс. Девушка выглядела чем-то обеспокоенной.

— Миледи, мы с одним из лакеев обыскали всю карету, но так и не смогли найти вашу шаль. Может быть, вы оставили ее дома?

Прежде чем Натаниэль успел придумать, как успокоить девушку, Тесс мягко ответила:

— Вне всякого сомнения. Пожалуйста, не беспокойтесь на этот счет.

— Элиза, позвольте вам представить миссис Джоселин Марч, — представил девушку Натаниэль. — На этот сезон она остановилась в Фокстед-Плейс.

Джоселин, отчаянно краснея, присела в реверансе. Элиза, по обыкновению любезная со всеми, протянула Джоселин руку:

— Приятно с вами познакомиться, миссис Марч.

Девушка взглянула на ее руку со страхом и замешательством, но потянулась за рукопожатием. Натаниэль вздохнул. Ему придется еще раз напомнить Джоселин, что она принадлежит к высшему обществу точно так же, как и все они, даже если она пока не может свыкнуться с этой мыслью. Вопреки… определенным сложностям.

— Почему бы вам с Джоселин не пойти занять себе места? — предложил Натаниэль сестре. — Мне бы хотелось обсудить кое-что с Элизой.

Коротко кивнув, Тесс увлекла за собой Джоселин — тема, которую ее брат собирался поднять в личном диалоге с Элизой, была ей хорошо известна. Как только девушки удалились, Элиза повернулась к Натаниэлю.

— Простите, думаю, вы не знаете, — проговорила она, понизив голос, — но я являюсь организатором этого музыкального вечера. Мы можем отложить разговор, пока мероприятие не подойдет к концу?

— Не сомневаюсь, что вы держите все под контролем. Не откажетесь же вы уделить пять минут самому старому и любимому другу вашего мужа?

Она скептически посмотрела на него.

— Пять минут?

— Или около того. Мы не сможем задержаться после окончания вечера, надеемся как можно скорее оказаться дома, чтобы отпустить бедную девушку, присматривающую за двухлетним сыном Джоселин. Я холостяк и не держу… кхм… подходящей прислуги, которой можно доверить уход за ребенком.

— Могу себе представить. — Элиза закусила губу. — Полагаю, ее муж также не слишком приспособлен к подобным задачам.

— Прошу прощения, я забыл упомянуть, что она вдова, как и вы. Ее муж также состоял на службе на Пиренейском полуострове, однако, в отличие от меня, не был зачислен в двадцать восьмой пехотный полк. Полагаю, Сэм упоминал в своих письмах, что служил адъютантом у генерал-майора Джеймса Энсона? Так вот, Джоселин — дочь Энсона.

«Не слишком вдавайся в подробности, мой мальчик. Твой длинный язык всегда ставит тебя в крайне неприятное положение».