Книга Что случилось на балу?, страница 19 – Сабрина Джеффрис

— Я не имел в виду, что вы…

— Довожу до вашего сведения, что нельзя клеить на людей ярлыки. Мы с сестрами — существа гораздо более сложно устроенные. Люди в принципе более сложно устроенные создания.

— Простите меня, — проговорил он тихо. — Я не хотел оскорбить вас.

Она заставила себя успокоиться. Разумеется, он и не догадывался, почему она разозлилась. И не догадается, если она не раскроет свои карты.

— Существует причина, по которой я сегодня не могу быть той сдержанной особой, которую вы, очевидно, привыкли видеть.

С настороженным взглядом он медленно приблизился к ней.

— Причина? Какая же?

— Меня беспокоит истинная природа ваших отношений с миссис Марч. Поэтому, прежде чем мы продолжим наш разговор, я требую, чтобы вы открыли мне правду.

Натаниэля мгновенно бросило в жар. Черт побери! Как ей удалось узнать правду о Джоселин? Неужели он чем-то себя выдал? Пытаясь выиграть время, чтобы хоть как-то определить стратегию поведения, он произнес:

— Я не уверен, что понимаю, о чем вы говорите.

Она нахмурилась.

— Я должна знать, является ли миссис Марч — и была ли когда-либо — вашей любовницей, а Джимми — вашим сыном. Если вы считаете, их частью своей семьи и держите это в тайне, понадобится заново продумать, как представить вашу протеже высшему обществу. Я хочу сказать, что невозможно… — Она умолкла на полуслове, заметив ошеломленное выражение лица Натаниэля.

Ее обвинение столь сильно отличалось от истинного положения вещей, которое он предпочел скрыть, что поначалу граф мог только изумленно таращить глаза. Затем к нему вернулся дар речи:

— Почему, черт возьми, вы предположили… Нет! Разумеется, нет! — Он взъерошил рукой свою шевелюру. — Джоселин не моя любовница. Я не сплю с детьми.

— Джоселин едва ли можно назвать ребенком.

— Для меня она совсем юная девушка. Когда мы только познакомились, ей было шестнадцать и она незадолго до этого вышла замуж. Ей было всего семнадцать, когда родился Джимми, и, прошу заметить, я не его отец. Я не совращаю юных дев, мадам. Как вы только могли представить себе такое?

— А о чем я должна была подумать? — Она направилась к нему, гневно сверкая своими прекрасными голубыми глазами. — Во-первых, как миссис Марч могла ожидать ребенка от супруга, когда тот находился на военной службе на Пиренейском полуострове? Вы говорите, что Джимми два года, значит, миссис Марч оказалась в положении около трех лет назад, когда вы вернулись в Англию.

Проклятье. Он не ожидал, что Элиза станет проводить какие-то расчеты. Значит, и другие могут сделать нелестные предположения… Придется сказать ей правду. Разумеется, не всю — на это он бы не осмелился, — только некоторые факты.

— Миссис Марч уезжала за границу к мужу. Я думал, что вам это известно.

Она напряженно посмотрела на него.

— Но женам ведь обычно нельзя… Сэмьюэл говорил, что жены офицеров не могут…

— Боюсь, он солгал вам. Да, для рядовых существует квота — лишь некоторым женам позволено навестить мужей на службе. Однако все офицеры имеют право привезти с собой жену, если таково их желание. Далеко не все горят желанием это делать. Полевая жизнь полна лишений. Сэм, вероятно, знал, что вы захотите его сопровождать, поэтому решил скрыть правду, чтобы избежать споров.

Ее губы сжались в тонкую линию.