Книга Дом Зверя, страница 45 – Мишель Вон

Дом раскололся надвое – что служило бесконечным источником сплетен и домыслов. Слуги делали ставки и обсуждали сильные и слабые стороны отца и Каима, словно те были скаковыми лошадьми. Я не сомневалась: аристократы заняты тем же. А когда мы окажемся в Сорроусенде, борьба только обострится.

Ведь к ним, само собой, присоединюсь и я.

Кардинал кивнул.

— Мы приветствуем воинов Дома Авера, но сначала – об испытаниях. Дом Голдмерси любезно предоставил одно из своих творений, дабы проверить готовность бойцов. Мы с мейстером Хелен выступим судьями поединка. Любого, кто победит создание Механика, Совет Слышащих бога сочтет достойным паладином.

— Тогда лучше не тратить время даром, верно? – Предтеча по-стариковски хрипло хохотнул. – Мои внучатый и правнучатый племянники годами ждали своей славы.

Блаженно улыбнувшись в ответ, кардинал развернулся, щелкнул пальцами над головой и зашагал прочь.

По его сигналу рыцари промаршировали за ним в обратном направлении, перекрывая выход из храма. Вместе с Лютыми стражами – охранниками Дома Авера – они образовали вокруг мейстера и ее творения широкое оцепление.

Жалобно скрипнув суставами, Предтеча наконец с облегчением опустился в кресло. Весь храм снова затих, предвкушая бой. Я встала на цыпочки, по коже побежали колкие мурашки: не терпелось увидеть поединок, в котором и мне с моим клинком придется вскоре принять участие.

Мейстер что-то прошептала своему созданию, и оно выпрямилось во весь исполинский рост, став еще выше. Балахон упал, и по храму пронесся дружный вздох благоговейного ужаса.

Когда-то оно было человеком. Наверное. Теперь же существо и все его конечности выглядели так, словно их вытянули – как гончар вытягивает глину на круге. В суставах щелкали и заедали шестеренки. С твари словно содрали кожу, набили дополнительными мышцами и грубо пришили обратно. Шея – слишком длинная – безвольно свисала вперед, а лицо скрывалось за рядами бумажных амулетов, приколотых прямо к плоти. Каждый палец венчал коготь: к моему смятению, когти эти оказались длиннее меча, что висел у меня на поясе.

Астер одобрительно хмыкнул.

— Жуть какая. Такой коготь легко может рассечь человека пополам.

— Хорошо бы ты поменьше этому радовался, – отозвалась я, предусмотрительно понизив голос.

— Не хочешь смотреть, как твоего отца порубят на куски?

— Не хочу, чтобы на куски порубили меня.

— Это невозможно, – объявил Астер, с напускной серьезностью прижимая ладонь к сердцу. – Я не позволю причинить тебе боль.

Я верила ему; беда в том, что перед лицом такого противника я засомневалась в себе. До меня наконец дошло истинное положение дел. Отец и кузен имели боевой опыт, оба служили в столице. Они сражались с чудовищами, время от времени ускользавшими из Врат Тьмы, с бандитами, порой с мечом карали еретиков. Я же была сопливым новичком – и сейчас впервые вступлю в настоящий бой.

И какое это будет представление!

Вперед шагнул отец. Как старший воин Дома Авера он должен был первым выйти на поединок. Правой рукой, той, что из плоти и крови, Зандер вынул меч из ножен и прижал к груди, направив клинок точно вверх.

— Зандер Авера, – провозгласил он. – Вторая Длань Лютого Зверя. – Он взмахнул оружием, принимая вызов.

Мейстер поклонилась ему. Кажется, она была ненамного старше Севиль, но вид имела серый, иссохший.