Книга Дракон отдал мое место другой, страница 51 – Виолетта Вейл

— Мне будет трудно объяснить пропажу.

— Скажете, что не смогли остановить женщину, которую уже несколько дней подряд пытаются вычеркнуть из собственного дома. Вдруг кто-нибудь впервые вам поверит.

Я вышла из библиотеки быстрее, чем собиралась. Мысли шли остро, почти болезненно. Сделка с Саэр была старая. Значит, Эстеру не привезли ко двору случайно. Значит, ее появление было подготовлено. А если это так, то даже история про «внезапно открывшуюся истинность» была только красивой завесой над долговым обязательством, которому кто-то решил придать мистический блеск.

У поворота к северной лестнице меня ждали.

Эстера стояла у высокого окна, в серо-молочном платье, слишком простой для официального выхода, но слишком дорогой для домашнего затворничества. Значит, не в покоях. Значит, вышла сама. Значит, искала меня.

Я остановилась.

— Как удобно, — сказала я. — Сегодня вы уже не говорите моими словами, а просто караулите в коридоре?

Она перевела взгляд на книгу в моих руках.

И этого одного взгляда мне хватило, чтобы понять: она узнала переплет.

— Вы нашли ее, — тихо сказала она.

— Скорее она нашла меня. Слишком уж многие в этом доме нервничают, когда речь заходит о старых бумагах.

Эстера подошла ближе. Лицо у нее было усталое, но не сломленное. Как у человека, который плохо спал, слишком много терпел боль и все равно не может позволить себе быть слабым даже сейчас.

— Вы не должны были это читать.

— Почему? Потому что тогда красивая сказка слишком быстро превращается в договор на потускневшей коже?

Она сжала губы.

— Не все так просто.

— Разумеется. Никогда не бывает «просто», когда за спиной женщины оказывается старый долг.

Я подняла книгу чуть выше.

— Дом Саэр получил право на будущий брачный выбор. Обязательство перенесли на следующую линию. Внешне не фиксировать. Я что-то упустила?

Ее взгляд стал резче.

— Если вы уже знаете, тогда должны понимать: это не я придумала.

— Нет. Но вы в это вошли.

— А вы думаете, у меня был выбор?

Вот теперь я замолчала.

Не потому, что она меня разжалобила. А потому, что в ее голосе впервые не было ни выученной мягкости, ни сценической обиды. Только усталое бешенство человека, который слишком долго несет роль, выбранную за него.

— У всех есть выбор, — сказала я после паузы.

— Нет, Элинар. Не в таких домах. Здесь есть только разные формы расплаты.

Эта фраза была не моей. Не выученной у меня. Ее собственной. Живой. И потому гораздо интереснее всех красивых копий, которыми она раньше пользовалась.

— Тогда расскажите, — сказала я. — Чем именно расплачивается ваш дом?

Она коротко рассмеялась, но без веселья.

— Деньгами. Кровью. Доступом к перевалам. Спасением от старого банкротства. Назовите любую мерзость, которая тянется через поколения, и, вероятно, окажетесь правы.

— И за это вас привели сюда как будущую хозяйку?

— Не сразу. Сначала как напоминание.

— Кому?

— Иаре. Совету. Тем, кто решил, что обязательство можно держать в столе, пока не станет выгодно открыть его именно в тот год, когда Кайран должен выбрать.

Я смотрела на нее и чувствовала, как картина складывается еще глубже. Эстера не была случайной куклой. Но и хозяйкой игры не была. Ее вели давно. Ввели в дом мягко. Дали привыкнуть. Дали нужные знания. Возможно, даже дали надежду, что она действительно может оказаться не только долгом, но и выбором. Это было почти жестоко в своей изощренности.