Книга Ночь у вдовы-пересмешницы, страница 64 – Джон Диксон Карр

— Или вы о них не слышали? – спросила Джоан.

— Да, дорогая, слышала, – мученически вздохнула Стелла. – Не спрашивайте, кто мне доложил! Когда пускают такие абсурдные слухи, даже и не вспомнишь, какая птичка принесла их тебе на хвосте. Мы с Гордоном всего-то пару раз подержались за ручки при луне.

Тут Уэст стал напоминать воздушный шарик, что вот-вот лопнет.

— Мадам! – гневно выпалил он и не совсем галантно ткнул пальцем в Стеллу. – Даже этого мы с вами не делали! Я ни разу не позволил себе похотливого взгляда в вашу сторону! Я никогда…

— Надеюсь, что действительно никогда, – мило улыбнулась Стелле Джоан. – Дело в том, что мы с Гордоном третьего октября собираемся пожениться… Дядя Джордж, ну не сидите вы с таким видом! Мы хотели вам сообщить, но тут столько всего случилось!

По правде говоря, Джоан неверно истолковала выражение лица полковника, который на самом деле испытал облегчение. Кроме его пенсии за выслугу лет, других доходов у него не было, а его племянница и подавно была бесприданницей. Сидя в кожаном кресле, полковник выпрямил спину, с трудом сдерживаясь, чтобы не пуститься в пляс.

— Джоан и вы, дорогой Уэст! От всей души поздравляю! Свершилось! Тут сам Бог велел откупорить бутылку шам… – В следующий момент взгляд полковника упал на анонимное письмо, которое, как ядовитый паук, распласталось на столе. – Нет, – бесцветно произнес он. – Прошу прощения. Пока рановато.

— Всего доброго, Стелла, – не меняя тональности, сказала Джоан. – Поппи проводит вас к выходу.

Не успела за Стеллой Лэйси закрыться дверь, как в полковнике Бэйли заговорило оскорбленное достоинство.

— Джоан! – резко обратился он к племяннице. – Не в наших правилах так обходиться с гостями. Ты ведь практически выставила ее вон!

— Прости, дядя Джордж.

— Это же миссис Лэйси! Милейшая из женщин, – продолжал полковник, – милейшая из женщин, какие когда-либо появлялись в Стоук-Друиде! Безупречная. Все то, что ты говорила мне о ней, чистый вздор. В это никто не поверит!

— Беда в том… – начала Джоан, но не договорила. – По крайней мере, уж она-то эти анонимки написать не могла.

— А почему вы в этом так уверены, куколка? – полюбопытствовал Генри Мерривейл.

Во время всей этой беседы Г. М., отложив как недокуренную сигару, так и адресованные мистеру Голдфишу письма и обхватив свой внушительный подбородок ладонью, внимательно изучал лица присутствующих. Стремительно обернувшись, Джоан залилась краской:

— Что, простите?

— Я спросил, – буркнул Г. М., – почему вы так уверены, что она не могла их написать?

— Но ведь Стелла не стала бы писать анонимки с обвинениями против самой себя!

— О святая простота! – вздохнул Г. М., усаживаясь вновь. – Мужчина действительно вряд ли станет этим заниматься, поскольку слишком боится потерять работу. Это врожденное чувство самосохранения. А вот женщина, которая о последствиях даже не задумывается, зачастую сочиняет о себе самые невероятные истории, полные скандальных обвинений, потому что полагает, как и вы сами, что таким образом избавится от подозрений. Полиции известны подобные случаи.

— Боже мой, – вздохнул Уэст, – неужели анонимщики готовы идти на все, что угодно?

Г. М. не ответил. Лица присутствующих вновь помрачнели: выходило, что любой мог пасть жертвой изощренной, способной довести до безумия лжи, не имея ни единого шанса ей противостоять.