Книга Жертва, страница 67 – Глеб Лютаев

В помещении стоял странный запах: смесь плесени и чего-то сладкого, возможно какого-то благовония, что немного перебивало весь этот смрад.

Артем неторопливо двинулся вперед, обогнул печь и столкнулся лицом к лицу с высоким худым стариком, расположившимся возле мольберта и небольшого столика с рисовальными принадлежностями. С его головы свисали редкие седые засаленные лохмы. От неожиданности Артем попятился, но, уткнувшись в печь, остановился и замер, с ужасом рассматривая отвратительного на вид человека. Художник был одет в странное черное одеяние, сравнить которое Артем мог разве что с сутаной. Просторный балахон с засученными до локтей рукавами едва закрывал колени. Артем невольно кинул взгляд ниже, где находилось самое омерзительное из всего увиденного. Лапы (язык не поворачивался назвать это ногами) мужчины – босые и огромные, не меньше сорок седьмого размера, полностью покрытые странными наростами. Лодыжки коричневатого цвета больше походили на вылепленные из глины, чем на части тела живого человека. Оголенные предплечья художника сплошь покрывали неестественно выпирающие вены.

Странно, если не сказать больше: страшно.

Артем так и стоял, пока старик, занятый написанием картины, не произнес:

— Люди никогда не приходят ко мне просто так.

Артем не смог ответить. Голос художника в тиши дома показался слишком неестественным: гнусавым и необычайно громким. Артем по-прежнему не двигался – смотрел, как это человекоподобное существо что-то малюет на холсте, время от времени кистью хватая краску с палитры.

После небольшой паузы старик спросил:

— Так что тебя привело, Артем?

Художник перевел взгляд на гостя. Артем, раскрыв рот, с ужасом уставился на хозяина дома. Очки с толстенными линзами придавали худощавому лицу комичности, но смешно совсем не было. Взгляд художника давил, словно испытывал, и Артем почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

Откуда он знал его имя?

«Ничего необычного, – мысленно успокоил себя Артем. – Цыганка наверняка его предупредила, позвонив».

Но что-то тут не клеилось, ведь связи в этом захолустье нет и, судя по отсутствию признаков цивилизации, быть не может. Хотя ее не было у Артема в лесу, а в деревне он не проверял. К тому же этот странный тип наверняка пользуется другим сотовым оператором – местным, вот и все дела.

— Мне сказали, вы можете помочь, – выдавил из себя Артем, и стало тошно, как предательски задрожал голос.

Художник едва заметно скривил губы. Наверное, этот жест означал улыбку.

— Тшилаба… – как будто бы заключил он.

— Да, именно она, – продолжил Артем. – Она же сказала вам о моей проблеме? Меня эта женщина убедила, что вы можете помочь.

Художник никак не отреагировал. Безразлично оглядев незваного гостя, он вновь уставился на холст, продолжая писать свой шедевр. Артем только сейчас разглядел, какие ужасные у старика ногти, покрытые желтой коркой, не меньше двух сантиметров в длину. Тем временем художник, не отвлекаясь от своего занятия, сухо, как бы невзначай, произнес:

— О чем это ты? Я не видел ее очень давно, может уже лет десять.

— Но…

Артем замолчал. Его представления о существующем порядке вещей довольно сильно пошатнулись за последние несколько дней, и, учитывая обстоятельства, не хотелось усугублять и без того напряженную ситуацию. Он пришел сюда лишь с одной целью.