Книга Осколок рая, страница 63 – Крейг Дэвидсон

— Однажды во время исследовательской поездки, – торжественно произнесла Минерва, – скромный ученый Питер Панкейк был укушен радиоактивным утконосом. В тот день он стал Человеком-утконосом! Бойтесь, злодеи! Он может открывать всевозможные жестяные банки своим клювом! И…

— Нести яйца? – предположила Эллен.

— Откладывать яйца в мягкий песок! Лучший супергерой в мире – Человек-утконос!

Обе смеялись так сильно, что почти не смотрели, куда идут. Мика и Эбенезер с недоумением косились на них.

— А как насчет Человека-ленивца? – рискнул Эбенезер. – Однажды радиоактивный ленивец упал с дерева и укусил кроткого подолога Питера Попкорна, и…

— Чушь какая-то, – резко прервала его Минерва. – Заткнись, а? Тебя никто не спрашивал.

— Вот что бывает, когда нанимаешь профессиональных наемников, чтобы они сопровождали тебя в поход, – мягко сказал Эб Эллен. – Они ругаются, и в итоге тебе становится неловко.

— Иди к черту, – ответила Минерва.

— О чем я и говорю, – продолжил Эб ласковым тоном. – Грубая она, скажи? Можно даже сказать, невоспитанная.

С этого момента они шли в тишине. Земля была сухой – крошащейся, выжженной жарой; увидев ее, любой пожарный схватился бы за голову, моля высшие силы о дожде. Эбенезер прицелился из винтовки – и уничтожил похожий на опухоль гриб, который рос на стволе карликовой пальмы в двухстах метрах от них. Выстрел заглушил все остальные звуки, и наступила гробовая тишина.

— Просто проверяю прицел… – Он перезарядил винтовку. – Сами понимаете, у каждого оружия свои особенности. Нужно знать их наперед.

Эбенезер и Мика теперь тяжело дышали. Женщины чувствовали себя лучше. Минерва легко перешагивала через корявые корни и поваленные стволы. Эллен двигалась с удивительной грацией. Мужчины плелись за ними. От влажной земли, покрытой ковром из коричневых сосновых иголок, поднимался запах гнили.

Вдруг Минерва спросила:

— Что это?

Она указывала взглядом на дерево с каким-то странным рисунком на стволе – то ли символом, то ли руной. Линии были очень глубоко врезаны в древесину.

Мика провел пальцами по метке. Надрезы не затянулись корой, бледная сердцевина была гладкой, как рубцовая ткань. Он видел подобные штуки в Корее. Враг вырезал их на деревьях или камнях в качестве предупреждения для проходящих солдат. Иногда армейский переводчик мог расшифровать их и дать отряду Мики решающее преимущество, а иногда – нет.

— Маркер тропы? – спросила Эллен. – Может, кто-то повесил на дереве мешок с едой.

— Здесь тоже есть эта штука, – позвал их Эб.

Они обнаружили семь таких знаков, вырезанных на деревьях. Возможно, были и другие, но они их не заметили. Все метки были примерно одинаковыми: крест с более короткой линией под горизонтальной перекладиной, чем-то напоминавший телеграфный столб. Но что поразило их, так это упорство, с которым кресты были вырезаны на стволах: кто-то грубыми ударами чуть ли не вырывал куски дерева.

— Это какие-то мальчишки развлекались с отцовским топором, – предположил Эб. – Или сумасшедший дурак, решивший отметить, под каким деревом он закопал свою банку с монетами.

Не найдя более логичного объяснения, они молча согласились с рассуждениями Эбенезера, но о метках не забыли. Точнее, о силе, с которой те были нанесены.

Тропа постепенно поднималась по предгорьям и никогда не вела вниз. Деревья становились все гуще; кое-где лес был и вовсе непроходимым.