Книга Девятый легион: туман мертвых богов, страница 94 – Баграт Мгелия

Она порылась в складках своего безразмерного одеяния и достала грубую глиняную плошку, запечатанную воском. Сорвав печать грязным ногтем, она поднесла сосуд к лицу Севера.

В нос ударил резкий, одуряющий запах полыни, болотной тины и свежей, горячей крови. Жидкость внутри была густой и черной, как деготь.

— Пей.

— Что это? Яд?

— Лишь небольшая отсрочка, — ухмыльнулась Брега, обнажая гнилые пеньки зубов. — Жизнь взаймы. Твое сердце почти замерло, Марк Север. Твоя кровь остывает, превращаясь в неподвижный ил. Еще сотня вздохов — и ты станешь частью этой земли, так и не доиграв свою роль.

Она поднесла плошку к его лицу. От варева исходил тяжелый дух горьких трав и застарелого железа.

— Этот отвар заставит твою остывающую кровь бежать быстрее. Он обманет твое тело. Ты встанешь. Ты сможешь держать меч. Ты сможешь говорить. Но не надейся на исцеление — это пламя, которое сожрет фитиль до самого основания.

— Зачем тебе это? — Север смотрел в её пустые, мерцающие глаза. — Ты не из тех, кто помогает даром.

Брега чуть склонила голову, и кости в её волосах тихо застучали друг о друга.

— Хозяин не терпит изъянов в своих планах. Ты — Ключ, Марк. А Ключ должен войти в замок сам, а не быть приволоченным как кусок падали. Если твой огонь угаснет, Хозяин Серых Дорог разгневается.

Она на мгновение замолчала, и в её взгляде мелькнуло что-то похожее на ледяной азарт хищника.

— И всё же... мне любопытно. Века напролет я видела, как этот Лес перемалывал великих воинов в серую труху. А ты, крошечный человечек, умудряешься бодаться со своим роком, даже когда он уже перегрыз тебе горло. Я хочу увидеть, какой след ты оставишь в Сердце Тумана, прежде чем окончательно исчезнешь.

— А цена? — Север понимал, что за такие вещи всегда требуется плата.

— В этом месте нет солнца, оно не властно над нами, — Брега поднялась, растворяясь в тенях. — Поэтому твое время теперь не принадлежит тебе. Эта горечь будет держать твою душу в теле, пока ты не исполнишь то, для чего предназначен. Пока ты идешь к своей цели — ты будешь дышать. Ты не сможешь упасть, не сможешь сдаться, даже если твои кости превратятся в труху. Но как только ты сделаешь последний шаг, как только Ключ провернется в замке — ты осыплешься пеплом. Ты умрешь ровно в ту секунду, когда станешь не нужен. Пей и вставай. Хозяин не любит ждать.

— Я не буду пить, — прошептал Север, отворачиваясь.

— Будешь, — голос Бреги стал жестким, повелевающим. — Потому что иначе твои щенки сдохнут прямо сейчас. Посмотри на них.

Она кивнула в темноту, где у стен жались выжившие легионеры. Они были похожи на тени — сломленные, пустые оболочки. Кай сидел, обхватив голову руками, и раскачивался, бормоча бесконечные цифры.

— Хозяину не нужен просто труп, Север, — зашептала ведьма, наклоняясь к самому его уху. — Трупов у него тысячи. Ему нужна воля. Ты — Ключ. Ты носишь наш амулет, но воля у тебя римская, железная. Это редкая смесь. Хозяин хочет, чтобы ты сам, своими руками, принес ему то, что тебе дороже всего.

Она схватила его за подбородок железной хваткой, разжала челюсти и влила густую жижу в рот.

Север захлебнулся. Жидкость была на вкус как желчь пополам с расплавленным свинцом. Она обожгла горло, упала в желудок тяжелым, горячим комом.

В ту же секунду его тело выгнуло дугой. Север закричал, но крик застрял в горле. Боль была чудовищной — словно по венам пустили тысячи муравьев, которые грызли его изнутри. Сердце, до этого вяло трепыхавшееся, вдруг рвануло с места, забилось с бешеным, рваным ритмом. Тук-тук-тук. Удары отдавались в висках молотками.