Книга Девятый легион: туман мертвых богов, страница 53 – Баграт Мгелия

Ацер у его ног дрожал крупной дрожью, скуля, но не уходил. Пес скалил клыки на приближающийся кошмар, готовый защищать хозяина даже от того, что не могло быть убито зубами.

Тварь издала рев — смесь скрежета металла и вопля тысячи мучеников. И прыгнула. Огромная туша взмыла в воздух и рухнула прямо в центр второй когорты, в самую гущу римского строя. Начался хаос.

— Назад! — закричал кто-то, но крик оборвался хрустом. Костяные серпы Фабия заработали как косы жнеца. Щиты не спасали — тварь просто проламывала их вместе с руками и грудными клетками. Фабий вертелся волчком. Удар — и три легионера превращаются в кровавое месиво. Удар — и голова центуриона катится по грязи, все еще выкрикивая команду.

— КОРМИТЕ ЕГО! — хохотал Цереал, прыгая на крыше кареты. — ДА! ДА! ЭТО ДИСЦИПЛИНА СМЕРТИ!

Но тварь не разбирала своих и чужих. Она врезалась в строй мертвецов, и Север с ужасом увидел, как Фабий схватил одного из «кукол», разодрал его пополам и впитал серый туман, вырвавшийся из тела. Мышцы твари набухли еще больше. Он жрал, становясь сильнее.

— Он уничтожит нас всех... — прохрипел Тиберий, вытирая пот с лица. — Север! Что делать?!

Север лихорадочно искал решение. Его взгляд метался по полю боя, которое превратилось в скотобойню. И тут он увидел это. В момент, когда Фабий разорвал строй легиона, превращая центр первой когорты в кровавое месиво, само мироздание вокруг Аквилы содрогнулось. Из непроглядного подлеска, там, где Туман стоял сплошной стеной, метнулись тени. К золотому Орлу, двигаясь с пугающей, ломаной грацией, потянулись Рогатые Жрецы. Их было пятеро. Одетые в сырые шкуры, с которых всё еще капала свежая кровь, они скользили над грязью, едва касаясь земли. Их тела, покрытые иссиня-черной вязью древних рун, пульсировали в такт багровому амулету Севера. Костяные маски на их лицах казались застывшими в экстазе мордами лесных хищников, а ветвистые оленьи рога цеплялись за нависшие ветви дубов, высекая из них искры призрачного зеленого пламени. Они молча бежали к центру. Туда, где среди хаоса и паники возвышался золотой Орел Девятого легиона.

— Аквила! — догадка пронзила Севера холодным током. — Им не нужны наши жизни! Им нужен Орел! Без Орла легион перестанет быть единым целым. Без Орла Туман пожрет их души.

— КАЙ! ТИБЕРИЙ! — заорал Север, перекрывая гул битвы. — ЗАЩИЩАТЬ ЗНАМЯ! ОНИ ИДУТ ЗА ОРЛОМ!

Он бросился вперед, покинув строй. Это было безумием, нарушением всех уставов, но сейчас уставы писала сама Смерть. Север бежал, работая щитом как тараном, сбивая с ног растерянных легионеров.

— Пропустите! К знамени!

Ацер с лаем рванулся за хозяином, стараясь не отставать. Он перепрыгивал через трупы, скользил по окровавленной грязи, но упрямо бежал следом, понимая одно: стая в опасности.

Он видел, как жрецы отрезают знаменную группу. Когда первый из них приблизился, воздух вокруг закипел. Старый Луций, аквилифер легиона, вскинул меч, но жрец даже не замедлил шаг. Он вытянул костлявую руку, и из его пальцев вырвались жгуты живого тумана, обвившие древко Орла.

— Держись, Луций! — крикнул Север. Но тут на пути встал Фабий. Почувствовав движение, развернулся. Его пустые глазницы, в которых горел холодный серый огонь, уставились на Севера. Тварь занесла костяной серп и раскрыла пасть в подобии улыбки.