Книга История дворца Куньнин. Книга 1, страница 204 – Ши Цзин

К счастью, императрица Чжэн была женщиной мягкой и доброй. Она посмотрела на нежных барышень: те еле заметно подрагивали от усталости. Поколебавшись, супруга государя нежно улыбнулась и будто невзначай сказала:

— Как хорошо, что с приездом старшей барышни Сяо матушка развеселилась! Однако вы увлеклись разговором, а бедные девушки стоят на коленях. Смотрю, вот-вот начнут падать.

Вдовствующая императрица прервала беседу. Она медленно обвела всех девушек взглядом, излучающим привычную властность истинной хозяйки Внутреннего двора, посмотрела на невестку и натянуто улыбнулась:

— А ты умеешь быть добренькой.

Императрица Чжэн тут же изменилась в лице, собираясь встать и извиниться. Однако свекровь махнула рукой, засмеялась и обратилась к девушкам:

— Раз уж наша великодушная императрица не может смотреть на ваши страдания, чего застыли? Получается, будто я черствее ее. Вставайте.

Барышни перепугались еще сильнее.

— Благодарим императрицу-мать и ваше величество.

Осторожно поднявшись с колен, они в полной тишине заняли положенные места. Цзян Сюэнин воспользовалась случаем и украдкой взглянула на императрицу Чжэн. Та вызывала сочувствие. Выйдя замуж за Шэнь Лана, она и двух лет не пробыла на троне, да к тому же находилась под постоянным гнетом свекрови, не имея и толики собственной власти. Когда правителем стал Шэнь Цзе, его невестка получила титул вдовствующей императрицы и переселилась во дворец Чаннин, где жила в полном одиночестве, без всякого утешения. Детей у нее не было.

Увидев, что Цзян Сюэнин встала с колен, Шэнь Чжии успокоилась. С наигранной обидой она надула губки и пожаловалась:

— Матушка, вы слишком суровы. Эти барышни будут учиться и играть вместе со мной. Они все такие робкие! Если вы их запугаете и девушки заболеют, кто же тогда составит мне компанию?

Императрица Сяо равнодушно вздохнула:

— Просто забыла велеть им подняться – и уже напугала? Ты преувеличиваешь.

— Разве я плохо знаю вас, матушка? – фыркнула Шэнь Чжии.

Та рассмеялась, но вдруг, кое-что вспомнив, обвела взглядом присутствующих:

— Госпожа Су упоминала, что одна соученица тебе особенно пришлась по душе. Кажется, ее зовут Цзян Сюэнин? Пусть подойдет, я посмотрю на нее.

Вторая барышня Цзян сразу же напряглась. Как она и боялась, ее имя снова прозвучало. Мозолить глаза старой ведьме не хотелось, но выхода не было. Девушка неохотно шагнула вперед, изобразила покорную улыбку и опустилась на колени.

— Смиренная дочь народа Цзян Сюэнин приветствует вдовствующую императрицу.

Та принялась ее разглядывать и чем дольше смотрела, тем сильнее хмурилась.

— Слишком яркая и вызывающая. Ей не хватает сдержанности, благородства и скромности, – процедила она наконец.

«Вот бы Се Вэй поскорей поднял бунт, зарезал старую ведьму и скормил ее труп собакам! Я, между прочим, от природы красавица. Тебе что за дело?» – подумала Цзян Сюэнин, но мысли свои не озвучила. Жизнь как-никак дороже. Девушка хорошо знала нрав императрицы Сяо: с ней нельзя спорить ни под каким предлогом, иначе потом не расплатишься. Поэтому она проглотила обиду и почтительно проговорила:

— Смиренная дочь народа с детства имела злополучное предначертание, оттого родители отправили меня в деревню, где я росла в бедности. Лишь четыре года назад мне довелось вернуться в столицу. Посему мои познания в книгах слабы, манерам я не обучена, к тому же грешу легкомыслием. Перед вами, ваше величество, мое сердце трепещет. Обещаю, что впредь буду вести себя строже. Исполняя обязанности соученицы старшей принцессы, ни разу не осмелюсь полениться.