Книга Серый кардинал империи: Путь в чины, страница 218 – Dimash Suleimen

Толпа гудела, как растревоженный улей. Пройти внутрь сразу было нельзя: вызывали строго по спискам уездов. Но попробуй сохрани строй в этой каше! Многие приехали в одиночку — как им в этой тьме отыскать своего инспектора или главу делегации?

Чиновники решили проблему оригинально: каждый уезд соорудил себе опознавательный знак — нелепый, огромный фонарь на длинном шесте. Кандидатам заранее шепнули: «Ищите свой цвет и форму». Глава делегации из округа, где жил Алексей, выбрал фонарь в форме… бычьей головы.

Алексей, чертыхаясь и придерживая портфель, продирался сквозь локти и спины, пока не увидел качающуюся в небе рогатую морду. Добравшись до своих, он первым делом, перекрывая шум, спросил: — Господа, ни у кого нет лишнего сапога?

Увидев «первого ученика» своего уезда, кандидаты — и седые мужи, и безусые юнцы — приподняли картузы. Статус медалиста давал Алексею право на уважительное «старший брат». Услышав про сапог, толпа сочувственно загомонила: — Эх, барин, и вас обделили? — Да тут форменный грабеж! Мне вон воротник оторвали! — А у меня шляпу в грязь втоптали… — У меня и вовсе все перья поломали, чем писать — бог весть!

— И что же теперь делать? — в панике спросил какой-то первогодка. — Как что? Покупать! — отрезал опытный кандидат, за плечами которого было уже три провала.

Алексей удивился: — Неужто здесь лавка открыта в такой час? — Алексей, вы еще жизни не знаете, — горько усмехнулся «ветеран». — Гимназическое начальство лютует: в непотребном виде на экзамен не пустят. А стражники и рады стараться — накупили в городе дешёвого барахла и теперь втридорога перепродают бедолагам вроде нас.

И точно: к ним уже бочком подкатывал разбитной малый в форменном жилете, тащивший на плечах огромный коробей с товаром. Алексей глянул: в коробе было всё — от дешевых перьев до сапог и булок. За пару простеньких сапог торговец заломил целый серебряный рубль — цена пяти пар лучших сапог на ярмарке! Но Алексей понимал: сейчас не время торговаться. Либо плати, либо иди домой босиком.

Увидев в коробе еще и горячие пирожки с мясом, Алексей спросил цену. Рубль за пять штук! Обдираловка чистой воды, но он молча выложил два рубля, полученных от кучера, взял обувь и пакет с едой.

Опытные кандидаты зашикали на него: — Зря вы, барин, хлеб берете. Позже стражники будут горячие обеды из ресторации разносить. Дорого, конечно, зато сытно.

Алексей лишь покачал головой: — Оно-то так, господа. Но вы забыли: у нас новый губернатор. А новая метла по-своему метет. Кто знает, какие порядки он введет в этом году? Может, и вовсе запретит еду разносить. Лучше иметь свой кусок в сумке.

Кандидаты переглянулись, по спинам у них пробежал холодок. Предчувствие Алексея показалось им чертовски логичным. В одно мгновение толпа накинулась на торговца и вчистую смела все запасы пирожков.

Губернская гимназия города занимала огромную территорию — не меньше сотни акров. Условия для экзамена здесь были отличные, но старая беда осталась: места в зале были неодинаковыми. Где-то свет падал косо, где-то из окон безбожно дуло. Естественно, каждый хотел устроиться поудобнее.

Как только ворота открылись, кандидаты по привычке начали совать серебро стражникам, чтобы те пронесли их портфели заранее и поставили на лучшие столы. Мол, «место занято». Но в этот раз стражники, к великому удивлению толпы, лишь испуганно махали руками и шептали: — Прочь, прочь с вашими деньгами! Господин губернатор приказал: рассадка строго по номерам в билетах. Кто сядет не на свое место — вон с экзамена без права пересдачи! Кандидаты притихли. Стало ясно: лавочка закрылась.