Книга Брачный приговор, страница 74 – Натаэль Зика

— Держитесь крепче, — приказал ей Арвид, подбирая покороче повод. — Некоторое время пойдём по отмелям — спрямим угол.

И, потянув мерина за собой, повернул вправо, где сквозь деревья уже угадывался серебристый блеск воды.

Так они шли ещё около часа.

Арвид старался выбирать путь ровнее, но в чаще, где корни деревьев вздымались над землёй, точно чьито скрюченные пальцы, сделать это было не так уж и легко. А отмели, такие удобные для ходьбы, не тянулись непрерывно: там, где сухая полоска обрывалась глубокой водой, путникам приходилось снова углубляться в лес, продираясь сквозь заросли папоротника и орешника.

Граф то и дело оглядывался — проверить, как там его подопечная: не упала, не побледнела ли ещё больше? Только обморока ему тут и не хватало!

Но девушка держалась и изо всех сил старалась не показать, насколько она устала.

— Скоро река повернёт, — произнёс Арвид, когда лес начал редеть, пропуская к тропе солнечные лучи. — Там уже выход к тракту.

— Пойдём дальше по нему? — в голосе леди мелькнула тревога.

И она вскинула голову, всматриваясь в просвет между деревьями.

— Нет. Срежем через старую лесопилку, — ответил мужчина, успокаивающе поглаживая коня по шее. — Там есть старая дорога, которая ведёт почти к самой границе. Сейчас по ней редко кто ездит, и я надеюсь, что нам повезёт, и мы никого не встретим.

Через час, когда солнце поднялось уже довольно высоко, пробиваясь сквозь листву и ложась на тропу золотистыми пятнами, они снова остановились.

Конь тяжело водил боками, наклонял голову вниз, всячески показывая, что ему требуется передышка.

— Привал, — буркнул Арвид.

Он шагнул к девушке, собираясь помочь ей спешиться, но не успел — Илларита сползла с коня сама. Однако стоило её ногам коснуться земли, как они тут же подкосились — мышцы, одеревеневшие от долгого сидения, отказались держать.

Граф едва успел подхватить леди под локоть, чувствуя, как та вся дрожит от напряжения.

— Просто ноги затекли, — пробормотала Лари, выпрямляясь и пытаясь высвободиться. — Всё в порядке.

— Конечно, — он не стал спорить, но руку не убрал, пока не убедился, что девушку больше не качает.

Она сделала шаг, другой — и действительно пошла ровнее, разгоняя застоявшуюся кровь.

— Мне нужно пройтись. Размяться. Снизим скорость и продолжим путь, — предложила она. — Да после работы лошадь положено выхаживать. Пусть шагает потихоньку и заодно отдыхает от ноши.

И они пошли рядом — медленно, как на прогулке, хотя оба понимали, что это не далеко не прогулка, а гонка наперегонки со смертью.

Арвид отпустил повод, позволяя мерину идти свободнее, и тот немедленно этим воспользовался — наклонил голову и принялся на ходу щипать траву, с аппетитом вытягивая губы навстречу сочным стеблям.

Граф двигался с той стороны, где лес подступал к тропе вплотную. Ветки, казавшиеся сплетёнными в одну непролазную стену, то и дело хлестали его по плечам, но он не уклонялся, а придерживал их, не позволяя ударить по Илларите.

Она это заметила. Сначала краем глаза, потом повернула голову и увидела, как граф стоически принимает на себя удары, которые неминуемо достались бы ей.

— Я не разобьюсь, — сказала тихо, и в голосе её прозвучала не гордость, а благодарность. И завуалированная просьба больше не закрывать её от веток.