Книга Этикет трех сердец, страница 23 – Аурелия Шедоу

— Символ невинности, — прокомментировала наставница, поправляя воротник. — Для первого знакомства с другими леди подходит идеально. Ты не должна выглядеть соперницей, но и затеряться в толпе тоже не следует.

Волосы я решила уложить в низкий пучок, оставив несколько локонов у лица — по этикету, для дневного мероприятия это было достаточно строго, но не чопорно. Милли помогла закрепить шпильки, и я долго вертелась перед зеркалом, рассматривая себя.

— Хватит крутиться, — сказала леди Арабелла. — Хороша. А украшения?

Я задумалась. Кулон с чёрной жемчужиной, подарок Рагнара, я не снимала со вчерашнего дня — он был под платьем, почти незаметен. А серьги? Я коснулась мочек, где покачивались две чёрные жемчужины. Второй подарок того же дракона.

— Замени, — велела наставница, заметив моё колебание. — На более неброские.

Я только вздохнула, но послушалась и взяла неброский комплект, подходящий под платье.

— Духи? — спросила Милли.

— Ландыш и мокрый мох, — ответила я. Одно прикосновение за уши и на запястья. Слабый, едва уловимый аромат.

— И веер, — напомнила леди Арабелла. — Бери тот, что от принца. Он достаточно богат, чтобы подчеркнуть статус, но не кричит о нём.

Я расправила веер из слоновой кости — каждый лепесток с гербом Вэнс — и сунула его в специальный кармашек на поясе. Вроде бы всё. Я посмотрела на себя в зеркало в последний раз: платье сидело идеально, спина прямая, подбородок приподнят. Глаза чуть блестят от волнения.

— Готова, — сказала я.

— Тогда выходим. Карета ждёт.

Герцогиня Оукхерст принимала в своей гостиной — светлой, просторной, с большими окнами, выходящими в сад. Мебель из светлого дерева, диваны обиты цветочным ситцем, на столиках — вазы с живыми розами. Пахло сушёными травами и дорогим чаем.

Нас встретил лакей, проводил в гостиную, и я сразу увидела пять или шесть девушек, уже сидящих в креслах и на диванах. Они повернули головы, когда я вошла. Шёпот — короткий, как вздох.

Герцогиня — высокая, седая, с острыми глазами — поднялась из кресла и сделала шаг навстречу.

— Леди Элисса! Наконец-то. Проходите, садитесь. Мы как раз обсуждали последние новости.

Я сделала реверанс, поздоровалась с каждой из присутствующих по очереди (имена пришлось запоминать на ходу: леди Маргарет, леди Сибил, леди Розали, ещё две, чьи имена вылетели из головы сразу), и села на свободный стул. Леди Арабелла осталась у двери, сложив руки.

Чай лился, печенье хрустело, и разговор сначала казался приятным: погода, цветы, последний бал. Я улыбалась, кивала, пила маленькими глотками.

Но потом леди Маргарет — блондинка в розовом — наклонилась к леди Сибил и прошептала, как ей казалось, негромко:

— А вы слышали о лорде Вулкане? Говорят, он убил своего командира. Собственноручно. Вот почему его изгнали.

Я замерла с чашкой у губ, но внутри всё вскипело.

— Это неправда, — сказала я громко, так что все повернулись ко мне.

— Простите? — подняла бровь леди Маргарет.

— Лорд Вулкан вызвал предателя на дуэль и победил по законам войны. Его не изгнали — он сам ушёл, потому что не захотел служить под началом лжецов. Если вы хотите обсуждать сплетни, пожалуйста, но прежде проверьте факты.

Наступила тишина. Герцогиня покачала головой, но неодобрительно или удивлённо — я не поняла.