Книга Ненужная королева обречённого дракона, страница 53 – Юлий Люцифер

Не приходи одна.

Пальцы Элины свело.

Глаз в круге начал открываться.

Артарион не стал касаться её. Он схватил щипцами край карточки и резко сдвинул её с подноса в миску с солёной водой.

Бумага зашипела.

Чёрный круг расползся по воде тонкой масляной плёнкой. Золотые буквы потускнели. По лазарету пошёл резкий запах горелого боярышника.

Мира сразу схватила Элину за плечи.

— Дыши. Смотри на меня. Не на воду.

— Лиора, — сказала Элина.

— Что Лиора?

— Она оставила след. Кровью. Не словами.

Артарион стоял над миской, глядя на расплывающийся знак.

— Что именно?

— Не приходить одной.

— Значит, ждут.

— Или она просит помощи.

— И то и другое может быть правдой.

Мира принесла полотенце, вытерла Элине пальцы, хотя те были сухими.

— Рука болит?

— Нет. Только холодная.

— Голова?

— Терпимо.

— Это обычно значит “плохо, но я упрямая”.

— Возможно.

Мира дала ей чашку. На этот раз Элина не спорила.

Артарион продолжал смотреть в миску.

— Что с вами? — спросила она.

Он поднял глаза.

— Ничего нового.

— Это не ответ.

— Метка не усилилась заметно.

Мира подошла и без разрешения оттянула край его воротника. Он поморщился, но не отстранился.

— Верно, — сказала она. — Не усилилась. Чудо. Видимо, приглашение на чужую свадьбу даже проклятию показалось мерзким, но не опасным.

Элина медленно сжала чашку.

— Я пойду.

— Теперь да, — сказал Артарион. — Но не как бывшая дочь Рэйсов. Не как обвиняемая. Не как девочка, которой прислали насмешку.

— А как?

Он взял щипцами мокрую карточку и вынул из воды. Большая часть текста расплылась. Только строка “бывшей дочери” осталась удивительно чёткой, будто оскорбление было защищено лучше приглашения.

Артарион посмотрел на неё.

— Как моя гостья.

Элина почувствовала, как Мира внимательно наблюдает за ней.

— Это будет выглядеть как покровительство.

— Да.

— Как будто я прячусь за вами.

— Для тех, кто хочет так думать, да.

— А на самом деле?

— На самом деле у каждого гостя в императорской галерее должен быть дом, род или официальный защитник. Рэйсы лишили тебя первого и второго. Я могу дать третье.

— И какую цену за это потребуете?

— Никакую сверх уже записанной сделки.

Она не поверила сразу.

Он это видел.

— Элина, если бы я хотел купить тебя защитой, сделал бы это на мосту. Там цена была ниже.

Жестоко.

Но честно.

Она кивнула.

— Хорошо. Я пойду как ваша гостья. Но не как ваша вещь, не как ваша должница и не как ваша будущая благодарная тень.

— Согласен.

— И говорить за меня вы будете только тогда, когда я сама не смогу или попрошу.

— Согласен.

Мира покачала головой.

— Как приятно смотреть, когда два человека договариваются, как не погибнуть из-за гордости, и оба при этом явно врут себе, что справятся.

— Вы всегда разрушаете торжественные минуты? — спросила Элина.

— Это моя главная служба крепости.

Артарион подошёл к окну лазарета.

Снаружи начинал падать мелкий снег. Двор серел, крыши темнели, на стенах зажигали первые фонари. Пепельная крепость готовилась к ночи, а где-то в столице, наверное, уже примеряли золотые ленты для брачной галереи.

Элина представила Дамиана.

Его руки, надевающие кольцо Лиоре.

Селесту у зелёного стола.

Отца, который поставил подпись под приглашением для “бывшей дочери”.

И Лиору, касающуюся бумаги раненым запястьем, чтобы оставить след, который обычный человек не увидит.