Книга Бес лести предан, страница 173 – Элиот Лилит

— Отвратительное место, – Нелидова не отрывала глаз от бордового горизонта. – Если кадетов все детство сюда гоняют, ясно, чего вы выросли таким злюкой.

Алексей пропустил шпильку мимо ушей.

— Но вы же не первый раз на Изнанке?

— Нет. Мои учителя начали с того, что провели меня сюда. Так сказать, задали тон обучению.

— Ваши учителя?

— Отставной бесогон и его жена. Отец нанял их, когда выяснилось, что я не просто девочка со странностями, а действительно кое-что вижу. Славные люди – своих детей у них не было, так что меня как родную любили. Пока я не стала смолянкой – в этом склепе поддерживать связь с внешним миром уже затруднительно.

— Вы, кажется, не слишком любите Смольный, – Алексей переступил через перегородившую дорогу гнилую балку и подал Нелидовой руку, но та, точно не замечая, перепорхнула через преграду сама.

— О, он прекрасен по-своему. Прелестные барышни обучаются премудростям светских ужимок и обрастают ворохом знаний обо всем на свете – это ведь так романтично! Уже выпустившись, я заново его оценила, – Нелидова нахмурилась. – Но я не люблю, когда меня запирают. В жизни и так мало свободы, куда уж ограничивать ее еще сильнее?

Алексей пожал плечами. Он на своей шкуре испробовал строгость порядков в закрытых учебных заведениях, но ведь это – просто ступень на дороге в жизнь. И разве знать, что ты при деле и приносишь пользу, не важнее этой неопрятной необузданной «свободы»?

Смех Нелидовой шершавыми комками разлетелся над припорошенной пеплом землей.

— Да уж, вам-то что об этом рассказывать… У вас предел мечтаний – чувствовать твердую руку на своем ошейнике.

Алексей оскалился.

— Ну кто-то же должен работать, пока вы носитесь со своими мечтами о свободе.

— Ах, вы обиделись? Не обижайтесь. Смотрите, к нам уже и гости летят.

Из покосившегося особняка на дорогу вылетел рой мелких бесов. Алексей рявкнул команду, и солдаты перестроились в боевую формацию. Их было больше, они были хорошо подготовлены и закалены месяцами непрерывных сражений и учений. Под выверенными ударами бесы разлетались черными клочьями. Алексей ощутил прилив гордости, но враг был несерьезным – на Изнанке водились противники куда опаснее.

Они прошли мимо земляного вала. От его подножия разбегались глубокие трещины, которые приходилось перепрыгивать. Вниз никто не сорвался, но бесогоны все равно занервничали, точно чувствуя: упадешь в такую, и трещина тотчас сомкнется, пережевывая несчастного земляными челюстями. Пока что на пути встречались лишь некрупные твари, и они все еще не потеряли ни одного человека, но напряжение только росло. Алексей тяжело оглядывал бледные лица: с кем-то он вместе учился, кому-то преподавал, кого-то помнил еще по Гатчине. В отличие от императора, Алексей не мог удержать в голове фамилии всех, но маршируя сквозь выжженные пустоши и мертвые кварталы, он понял, что мысль о возможных потерях наполняет его тревожным трепетом. Сегодня это были его люди, все до единого. Он в ответе за то, чтобы вывести их с Изнанки живыми.

Под ногами хрустели кости. Позади должна была остаться уже добрая половина пути, но каждая следующая улица с обгорелыми фасадами и черными зевами окон была похожа на предыдущую. Казалось, они уже много часов бредут наперерез ржавому и проперченному ветру.