Книга Союз стали и шёлка, страница 73 – В.Л. Смит

— Проходи. От такой только заразу подхватишь.

Я молча склонила голову и торопливо зашагала дальше, чувствуя, как их взгляды буравят мне спину. Но когда дорога скрылась за холмом, я остановилась и перевела дыхание. Эти люди показались мне подозрительными. Очень подозрительными. Что они везут в карете? Почему без опознавательных знаков, но с такой серьёзной охраной? И главное — куда направляются?

«Айрис, какая тебе к черту разница. У тебя свои заботы.»

Любопытство жгло изнутри, смешанное с тревогой. Я понимала: разумнее всего было бы пойти своей дорогой, не оглядываясь. Но что-то не давало мне сделать этот шаг.

Я легким шагом оббежала холм и спряталась в кустах, высматривая карету. Пару плетений — и я узнала, что внутри.

Странно. Я склонила голову. В карете было шесть женщин. Многовато для одной кареты.

Я дождалась сумерек и двинулась по их следам.

Нить, которую я пустила вперёд, вернулась быстро: караван остановился на ночлег в небольшой лощине, в получасе ходьбы. Я накинула на себя полог невидимости. Его плетение было очень сложным в исполнении и хрупким — долго я невидимой быть не смогу. Под покровом темноты я приблизилась к их лагерю.

Горел костёр, освещая усталые лица. Пятеро стражников сидели вокруг огня, ещё двое патрулировали периметр, а возле кареты застыл восьмой — высокий, с длинным мечом, явно старший. Он ни на шаг не отходил от дверцы.

Я опустилась на колени. Выравнивая дыхание, прикрыла глаза. Мне было интересно, что это за люди. Может, я зря беспокоюсь. Прикрыла глаза и начала прощупывать их нити. Они все были примерно одного возраста, что меня удивило. Но самое необычное было то, что одна из них показалась знакомой. Энергия ощущалась…

— Вэйлань… — открыла я глаза.

Я отступила в тень старой сосны, чувствуя, как колотится сердце, но мысли, напротив, становились всё холоднее и чётче. Восемь стражников. Я одна. И Вэйлань, скованная магическими путами, которая мне не поможет. Эти стражники явно были с секретом — раз смогли её так надёжно связать. Если действовать без плана, я лягу лицом в землю раньше, чем доберусь до дверцы кареты. Значит, нужен план.

Первым делом — разведка.

Я закрыла глаза и скользнула по нитям вокруг. Здесь их было на удивление много. Чуть меньше века назад здесь стояла небольшая деревня. Сначала я думала просто вырубить их всех, как сделала с Линь Чжэ, но я не знала, кто они и на что способны. А Линь Чжэ в любом случае не убил бы меня, пока ему не приказал принц.

Нить у костра передала голоса. Пятеро стражников — двое уже дремали, завернувшись в плащи, ещё трое тихо переговаривались, обсуждая ужин и скорое прибытие подмоги. Значит, надо действовать быстрее. У меня есть только эта ночь.

Вторая нить принесла расположение патрульных: двое ходили по кругу, встречаясь у дальнего края лагеря каждые четверть часа. Интервал небольшой, но достаточный для того, кто умеет двигаться бесшумно.

Третья нить — внутри кареты — заставила меня нахмуриться. Теперь, вглядевшись пристальнее, я увидела не только путы на запястьях и лодыжках каждой девушки, но и более тонкое, почти прозрачное плетение, наброшенное словно вуалью. Оно подавляло из силу. А вот это уже интереснее. Кто-то очень грамотно лишил их возможности даже позвать на помощь.