Книга Четыре – число смерти, страница 119 – Натан Зутт

Путь назад оказался куда легче. Девочка не думала ни о чём, и её тихий, звонкий голос разносился по степи. «Невеста» даже не поняла, как она так быстро оказалась у затухшего погребального костра. В песне оставались неспетыми ещё три куплета. В ночи блеснули ещё две звезды, но не на небе, а у самой земли. Голодный степной волк, такой же исхудавший и старый, как и напавший на девочку и её брата хищник, пировал у трупа. Его морда была чёрной от крови, а грудь убитого «невестой» зверя была разодрана. Волк смотрел на девочку. Та достала из-за пояса старый нож и сделала шаг вперёд.

— Ты не отнимешь у меня месть, – раздался над степью её звонкий и злой голос. – Уходи.

Волк зарычал, глядя в глаза девочке, но в них не осталось уже ни слёз, ни страха. Она сделала ещё один шаг. Он отступил, выгибая спину. Девочка держала нож на уровне груди, не отводя глаз от голодного степного зверя. Каждый раз, когда она делала шаг, волк тоже отступал на шаг. Девочка дошла до головы поверженного животного и осторожно коснулась обожжённой рукой обломка лука, всё ещё торчащего из фасеточного глаза. Почти притихшая боль снова напомнила о себе, но девочка выдернула обломок из тела. Волк всё-таки прыгнул, целясь в горло маленькой, хрупкой, уставшей добычи. Волк и сам был в отчаянии, его зубы сомкнулись на выставленном вперёд обломке. Это продолжалось всего мгновение, но и мгновения хватило. «Невеста» вонзила нож в открывшееся брюхо зверя, потом ещё раз и ещё. Волк выпустил из зубов обломок и скуля попытался отползти в сторону. По степной траве волочились его внутренности. Отцовский лук, подарок мертвеца, во второй раз спас жизнь старшей дочери. Она с осторожностью положила обломок на сухую траву.

Девочка подошла к скулящему зверю и спокойно приподняла его морду. Волк попытался укусить её, но лишь клацнул зубами и затих. Его жёлтые глаза были полны предсмертного страха. Девочка покачала головой.

— Ты сам это выбрал, – сказала она, перерезая горло хищнику. – Никто не отнимет у меня месть.

Она вернулась к другому телу, вытирая нож о его тело и убирая за пояс. Присела рядом с брюхом шестилапого зверя. Коснулась руками мешка с яйцами – в них всё ещё была жизнь, и даже при свете звёзд и луны можно было разглядеть озорные, бойкие хвостики внутри яиц. Девочка разорвала надбрюшный мешок, взяла несколько яиц. Они были совсем крохотными, меньше ногтя, но срастались между собой по четыре, образуя небольшие гроздья. «Невеста» засунула в рот одну такую гроздь, спрятала за щеку, попыталась перекатить под язык. Она не решилась разделять яйца, но больше одной грозди брать точно было нельзя. Ей нужно как-то прятать яйца, когда надо будет пить. Нужно будет научиться не проглатывать их во время ночного сна. Нужно будет во что бы то ни стало донести яйца до земель чужаков и только тогда выплюнуть их в ручей или реку. Девочка улыбнулась своим мыслям.

Она поднялась на ноги, подошла к погребальному костру. Остались только угли и чёрные кости. Старшая дочь наклонилась, провела рукой по черепу брата. Последняя слеза скатилась по щеке. Девочка не хотела уходить. Она снова коснулась черепа ладонью, погладила его, и только яйца во рту помешали ей завыть. «Невеста» выпрямилась и поклонилась костям. Затем коснулась локтем того, что осталось от яшмовых браслетов на её руке, и зашагала в сторону аймака. До первых лучей солнца было ещё далеко, но «невеста» торопилась принести чужакам дар степей.