Книга Стужа, страница 20 – Даха Тараторина

В волшебном ларце сыскалось угощение, да щедрое: кувшин молока, ломоть хлеба, сало да луковица. Не повернется язык у путника сказать, что обидела его девица! Молока Стужа нагрела в печи, хлеб круто присолила, а сверху покрошила сала.

— Изволь, добрый молодец.

— Через порог угощение подают разве? – удивился черноусый.

Стужа вздохнула. Прав был путник, но отчего-то покидать избу не хотелось. Словно ее стены служили оберегом от всякого зла. Вот диво! Вроде Мороз и сам зло. Не то колдун, не то нелюдь, не то вовсе древний бог под человечьей личиной. А неделя-другая – и девка прижилась в его убежище. Делать, впрочем, было нечего: молодец, как нарочно, сошел с крыльца и упер руки в бока. Стужа почесала одной ногой в вышитом нарядном сапожке другую.

— Никак испугалась? Не бойся, не обижу!

Стужа вздернула нос:

— Вот еще!

И вышла на крыльцо. Молодец в самом деле не бросился к ней, не схватил, не напугал. Как стоял руки в боки, так и остался. Стужа спустилась и поклонилась ему:

— Отведай, путник, чем богаты.

Принимая угощение, молодец будто ненароком коснулся ее ладоней. Эдак ласково, но осторожно, как мог бы коснуться мягкой лапой кот. Отхлебнул молока, довольно крякнул и разом вылакал весь кувшин. Следом взялся за хлеб. Откусил, пожевал – да как закашляется! Стужа метнулась было в избу за водой, но молодец остановил:

— Не в то горло пошло… Залюбовался на тебя, девица. Расскажи, что делаешь в глуши одна?

Хлеба из руки он не выпустил и то и дело подносил ко рту, но вдругорядь не кусал. Все-то у него находилось другое занятие: то за ухом почесать, то потянуться, то спросить что.

— Я не одна вовсе, – нахмурилась Стужа. – При господине живу. Навроде чернавки…

Сказала и поняла: она и верно при Морозе как покойная матушка при голове. И не гнал он ее, и куском не попрекал, а все ж ни хозяйкой, ни рабыней не назвать. Ни то ни се… Да только батька, сказывают, покойную матушку дюже любил, а Мороз на Стужу знай рычит и гаркает. Вот и думай, на что она ему сдалась. Забавы ради?

— Экая чернавка! – Черноусый погладил ее по щеке, тронул плечо. Пощекотал подбородок кончиками пальцев. – Краса ненаглядная, а не чернавка! Коли твой господин того не видит, так дурак он дураком!

После этих слов вершины елей упреждающе качнулись, а девица поспешила закрыть молодцу рот ладонью:

— Тише, тише! Он все слышит… А услышит – осерчает! Несдобровать тогда ни тебе, ни мне!

Молодец помедлил, не спеша отнимать девичью ладонь от губ. А когда отнял, уже не выпустил.

— Так что же, – сощурился он, – выходит, ты его боишься?

Стужа не стала лукавить:

— Боюсь. И неспроста. Тебе тоже не мешало бы.

Черноусый согрел в горсти холодные девичьи пальцы и шепнул:

— Неужто переживаешь за меня, красавица?

Стужа зарделась. Никогда-то она красавицей не была, а уж такого, чтобы статный молодец ей ласковые слова говорил, не случалось и подавно. Сердечко заколотилось, от волнения кровь застучала в висках.

— Добрая ты… А коли добрая, так угости моего конька хлебцем. Негоже хозяина потчевать, а скотину голодом морить.

Краюха хлеба ткнулась в раскрытую ладонь, Стужа покорно сжала ее и пошла туда, куда подталкивал плут. Скакун в самом деле притомился. Его бы почистить, завести в теплое стойло с душистым сеном и хрустящим зерном. А молодец все болтал, болтал… Слова его сливались в единый звук, такой чудесный, что хотелось смежить веки и заснуть. От этого звука делалось тепло и покойно.