Книга Невеста была в черном. Черный занавес, страница 153 – Корнелл Вулрич

— Хорошо, я ускорюсь – посмотрим, хватит ли еще одного сеанса, чтобы закончить начатое сегодня вечером.

Он едва успел коснуться страницы карандашом, не сводя глаз с лица старика, как Рут снова вбежала в комнату, испуганно и бессвязно восклицая:

— Господи, Дэнни! Идет прямо сюда! Я заметила ее среди деревьев! Отдай его мне! Отдай, быстрее! – Она чуть не перевернула кресло, потащив старика наружу задом наперед. Фрэнк ринулся было следом. – Нет, ты не успеешь даже выйти за дверь, она тебя сразу увидит сквозь деревья, она слишком близко…

Фрэнк обеими руками кое-как собрал разрозненную стопку листов бумаги, вырванных из блокнота, потом распахнул пиджак и запихнул их под полы, удерживая обеими руками снаружи, как будто у него прихватило живот. Забраться через дыру в потолке на второй этаж было немыслимо без лестницы. Он спрятался между распахнутой дверью и стеной.

У Рут, должно быть, едва хватило времени, чтобы броситься на походный стул и раскрыть книгу, вызвавшую подозрения, прежде чем нагрянула незваная гостья.

Только женщина могла проворковать с такой импровизированной непринужденностью, обратившись к своему подопечному:

— О, видите – вот и мисс Альма пришла! Хочет узнать, чем мы тут занимаемся.

Последовала короткая пауза, затем рядом с Рут прозвучало то самое хрипловатое контральто:

— Что ж, раз уж ты сама об этом сказала – и чем же вы тут занимаетесь?

— О, я нашла это место совершенно случайно, несколько недель назад, – ответила Рут, а затем нервно уточнила: – Помните, какой был ливень? Я забрела слишком далеко от дома, чтобы вернуться вовремя и не промокнуть до нитки, поэтому побежала со всех ног сюда, в эту густую рощу – и тут домик, как на заказ. С тех пор я то и дело возвращаюсь, – закончила она довольно неубедительно.

— С тех пор дождя ни разу не было, – сухо заметил второй голос. – Или был?

Он услышал, как Рут издала обезоруживающий смешок, изображая безмятежную дурочку, которая не в силах распознать завуалированную угрозу. Ей пришлось, другого выбора не было.

— Домик полезен и в сильную жару – я завожу его внутрь, чтобы спрятать от солнца.

— Снаружи сколько угодно тенистых мест. – Второй женский голос был лишен всяких интонаций. Альма немного подождала, затем продолжила: – А как там, внутри? – Это был очевидный вызов, призванный проверить реакцию девушки. Сработало.

Таунсенд услышал глухой стук, когда книга внезапно упала на землю. Голос Рут поначалу прозвучал резко, а потом тон смягчился.

— О, не на что смотреть…

Порог слегка скрипнул, словно под чьей-то ногой. И больше ничего. Альма заглянула в хижину, но была слишком подозрительной, чтобы войти.

Рут продолжала разговаривать с безучастной спиной хозяйки, пытаясь отдалить неизбежное разоблачение.

— Я принесла из кладовой кое-какие припасы и готовлю себе перекус. – В виноватом смешке прозвучала безнадежность. – Ума не приложу, почему я испытываю такой голод в перерывах между приемами пищи! Может, солитер завелся.

— Слыхала я про такое, – с прежней каменной невозмутимостью проговорила Альма. – Бывает, когда один человек ест за двоих, верно?

Она все еще стояла на пороге и внимательно разглядывала каждую деталь. Никто не изучает обстановку в заброшенной лачуге так долго, если не уверен, что от него скрыли что-то важное.